— Я бы оставил здесь и Анну, — заметил Андрей, отвлекая её от созерцания природы, — не нравится мне это.
Он как раз остановился рядом с Алексеем и уже привязывал свою лошадь к тонкой изогнутой берёзе. Анна замерла в нескольких шагах от них. Андрей ей очень нравился, очень, её как магнитом тянуло к нему, но то, что он иногда говорил о ней в её присутствии, возмущало и заставляло сомневаться в способностях магии выбирать. Алексей казался Анне рассудительнее и мягче, но подумать о нём, как о будущем избраннике она не могла, зато как о друге — вполне. Анна была знакома с обоими слишком мало, чтобы бросаться словами о любви и дружбе, но её интуиция, пришедшая вместе с родовым даром, и репутация дворянских наследников говорили, что им можно доверять. С Алексеем она была связана клятвой, с Андреем магией, не было сомнений, что они оба встанут на её защиту, если потребуется, но могли ли они защитить её от самих себя?
— Ты знаешь, что это опасно! — прервал её мысли Андрей, продолжая разговор с Алексеем. — Да, мы избавились от традиций светского общества, у нас нет сопровождающих, девушку никто не осудит за прогулку с женихом и другом в открытом экипаже или верхом, но это и к сожалению для нас. Мы не сможем её защитить, не раскрыв, кто мы. А если там… — он резко замолчал и оглянулся на Анну.
Анна приподняла брови.
— Я прекрасно вас слышала, Андрей Михайлович. Может быть, перестанете говорить обо мне так, будто меня здесь нет.
— Прошу прощения… — Андрей сглотнул и виновато отвёл взгляд.
Алексей хмыкнул. Он смотрел на Андрея прямо, уверенно, как может смотреть благородный царь на своего генерала.
— Во-первых, Анна Дмитриевна не согласится. Во-вторых, оставлять её здесь может быть более опасно, чем брать с собой, и это я уж молчу о том, что разделяться исключительно плохая идея. Странно, что ты вообще это предложил, — он улыбнулся уголком губ и по-дружески ткнул Андрея кулаком в плечо. — В худшем случае, если пойдём вместе, мы потеряем только лошадей, а если разделимся, то, может статься, что и не только… И как тогда быть? Что скажем потом Архангельскому? Что тайно увезли его дочь из города и где-то потеряли?
Анна прыснула, мгновенно растеряв всё своё недовольство, но быстро сделала обиженный вид и показательно отвернулась.
— Серьёзное дело, между прочим, Алексей, — возмутился Андрей, — а ты всё шуточки шутишь. Тебе страной управлять. Странно, что ты…
— Что? — уточнил Алексей, когда Андрей не нашёл слов продолжить.
— Вы оба просто дети, — Андрей махнул рукой. — Одна соглашается на авантюру с едва знакомыми мужчинами, пусть и дворянами, другой, несмотря ни на что, решает пойти туда, куда ходить бы не следовало.
— Ну знаешь, друг мой, я знаю, что ты любитель соблюсти правила, но сейчас ты почти оскорбил свою невесту и, что тоже немаловажно, своего будущего царя. Ты же знаешь, зачем именно я туда еду?
— Перестаньте, господа, — вмешалась Анна, понимая, что разговор становится излишне серьёзным. — Мы идём вместе и точка, даже если там то, о чём вы говорили мне вчера, Андрей Михайлович.
— Что ты говорил ей вчера? — заинтересовался Алексей.
Андрей тяжело вздохнул.
— Об идеях, которые ходят среди активистов… Про равенство, магию…
— Понятно, — Алексей нахмурился, посмотрел на Анну и тут же ободряюще улыбнулся. — Не волнуйтесь, Анна Дмитриевна, всё не настолько плохо, чтобы придавать этому большое значение. Цветная магия удерживает контроль, Кристальный Материк ещё никогда не был так стабилен, как во время правления императорской династии. Я понимаю ответственность и знаю…
— Не уверен, что понимаешь, — перебил Андрей. — Раз уж начал говорить, говори до конца, нечего давать напрасную надежду, лучше пусть будет предупреждена. Кто-то расшатывает эту стабильность и уже очень давно. Кто-то могущественный. И если император не замечает этого…
— Император замечает всё! — не требующим возражений тоном оборвал его Алексей. — Не будем спорить, мы уже здесь. Решим проблемы по мере их поступления.
Андрей недовольно покачал головой.
— Ну-ну… главное, чтоб эти проблемы действительно были решаемы.
— Идём! — Алексей обошёл его и предложил Анне руку. — Не слушайте его, всё будет хорошо.