— Больше, чем ты думаешь, — Мара хитро улыбнулась и посмотрела на подругу. — Кстати, Лея… а вам не пора? Кажется, Император ждет вас.
— И правда, — спохватилась девушка. Она схватила брата за руку и потащила за собой, крикнув на прощание. — Мы еще встретимся!
— Конечно! — услышал Люк, прежде чем стена лиан закрыла от него беседку. Юноша подумал, что Мара точно еще не раз встретится им во дворце. Он бы этого хотел…
***
Император нисколько не изменился за три года, что Люк его не видел — по крайней мере, юноше так показалось. То же лицо, испещренное морщинами, те же желтые глаза… та же аура подавляющей мощи.
Когда они вошли в комнату, Люк сразу увидел еще одно. Точнее, одного. Дарт Вейдер. Отец. Фигура в черных доспехах стояла у окна, развернувшись лицом к двери. Он ждал их? В груди немного потеплело.
— Люк, здравствуй. Рад тебя видеть, — Палпатин приветливо кивнул светловолосому юноше, замершему в дверях. Все понятно — увидел отца и позабыл про все. Он отметил краем глаза, что Лея встала чуть в стороне — идеальная позиция защитника. Похоже, служба в Гвардии дает знать о себе.
— Здравствуйте, — Люк четко, по-военному, отдал честь, как младший старшему. Вейдер за спиной Императора одобрительно кивнул. Палпатин улыбнулся.
— Не буду тебя долго задерживать, ведь тебе еще надо отдохнуть с дороги, — Император улыбнулся. — Церемонию представления устроим через пару дней. Вы с Леей успеете подготовиться.
Люк посмотрел на отца, будто собираясь что-то спросить. Император с усмешкой добавил:
— Вы сможете пообщаться позже. Теперь вам не надо никуда торопиться.
— Х-хорошо, — чуть запнувшись, кивнул Люк. Теперь он почувствовал, что действительно вернулся к своей семье, ради которой когда-то отказался от прошлой жизни. Юноша легко поклонился и вышел за дверь, чувствуя, как Лея идет следом. И это также придавало сил.
========== Глава 9. Люк и Мара ==========
Вечером Люк украдкой выбрался в Императорский сад. Не то чтобы он не хотел общаться с сестрой — и отцом. Просто… сейчас ему хотелось тишины. Скоро его жизнь поменяется — опять. И в этот раз юноша хотел быть готов.
Ноги несли него сами, и Люк с удивлением понял, что стоит перед той самой беседкой, где встретил Мару. Сейчас там, конечно, никого не было. И Скайуокер решил, что это хорошее место.
Он сидел и смотрел на темнеющее небо. Вот появились первые звездочки. В детстве он любил смотреть на звездное небо, представляя, что где-то там, на одной из далеких планет его ждут родители. Люк усмехнулся. И ведь это оказалось почти правдой — отец ждал его. Пусть не так, как ему мечталось, но все же…
Сначала татуинский фермер. Потом пилот Альянса — и ведь он действительно гордился этим! И лишь недавно стал понимать, что все было ложью и подлостью. Республика, которую так хотел возродить Альянс, была коррумпированной и несправедливой системой. В Академии у него было достаточно времени, чтобы изучить этот вопрос. А джедаи, которые были оплотом света и справедливости — те джедаи, которые хотели, чтобы он убил своего отца — ничего не делали. И произвол процветал.
Люк Скайуокер уже не был тем наивным идеалистом, который взорвал Звезду Смерти и гордился этим. Сомнения возникли еще после встречи с отцом на Беспине. И продолжали развиваться. Если бы не так, он бы никогда не присоединился к Империи. И что странно — призрак Бена перестал ему являться. Люк не знал, может ли призрак обидеться. Но все чаще ловил себя на мысли, что не может считать себя джедаем. Он не собирался становиться ситхом, нет. Просто уже не видел смысла в философии мертвого Ордена.
«Если дед позволит, я выберу свой путь». Звезды мягко мерцали, будто одобряя его решение. И молодой человек почувствовал, как в сердце наступает покой…
***
Дзи-и-нь! Пики столкнулись с еле слышным звоном, чуть вибрируя. Мара отскочила назад и подняла свою пику вверх.
— Сдаешься? — глаза Леи азартно блестели. Девушка отключила свою пику, чувствуя приятную тяжесть во всем теле. Сегодняшняя разминка определенно была нелишней.
— Я сегодня разговаривала с Императором, — сообщила рыжеволосая девушка, утираясь полотенцем. Она знала, что Лея не пропустит такую новость мимо себя. И точно — бывшая принцесса заинтересовано посмотрела на нее. — Он мне намекнул, что твоему брату не помешает телохранитель.
— И что ты думаешь? — Лея сделала глоток воды из бутылки. После тренировок всегда хотелось пить.
— Ведь твой брат — джедай? — Мара устроилась на скамейке у стены. Лея, помедлив, присоединилась, пытаясь понять подругу. Она кивнула.
— А почему ты спрашиваешь?
— Джедаи ведь умеют сражаться, — Мара опустила глаза, вертя в пальцах рукоять выключенной пики. — Им не нужен телохранитель, правда?
Теперь Лея поняла. Мара думала, что Император специально сводит ее с Люком. И девушке это не нравилось. Но и ослушаться Императора она бы не посмела. «Вот интриган!»
— Мара, а тебе нравится Люк? — спросила она, отложив на время мысли о возмездии Палпатину. Ей бы точно не понравилось, что с ней так играют. Она вспомнила взгляд Люка днем — Мара его явно впечатлила. И ей тогда показалось, что и Мара испытывала нечто похожее. А теперь Император все это перечеркнул. Несправедливо!
— Симпатичный, — признала Джейд. Она улыбнулась, что-то вспоминая. — Кажется, он не привык к общению с девушками.
— Мне кажется, что ты тоже понравилась Люку, — Лея тоже улыбнулась на это замечание. — Кстати, он не такой уж и хороший боец.
— Да? — Мара скептически посмотрела на подругу.
— Ну, для Альянса он был неплох, — кивнула принцесса. — Но не на уровне джедаев. Уж теперь-то я могу это оценить.
— Понятно, — Мара немного расслабилась. Она поняла, что Лея догадалась о ее сомнениях. Но была благодарна — за правду. Уж это-то она могла почувствовать. Девушка встала и осмотрела на подругу. — Пойду прогуляюсь перед сном. Ты со мной?
— Нет, иди одна, — Лея тоже встала, с удовольствием потягиваясь. — Хан обещал позвонить вечером. Хочу пообщаться с ним.
— Тогда до завтра, — Мара с усмешкой кивнула и вышла из зала тренировок. Хан Соло, ученик Дарта Вейдера… похоже, Лея выбрала себе достойную пару. А вот она все не могла решиться.
И только дойдя до любимой беседки, девушка поняла, что там кто-то есть.
***
Люк уже собирался идти назад, как понял, что к беседке кто-то идет. Ощущение было почти неуловимым — как будто в воздухе прошла рябь. Сила! Юноша понял, что не слышит шагов незнакомца. Но это точно был Одаренный, умеющий использовать Силу.
Он немного насторожился. Нет, здесь для него опасности не было. Но общаться с другими Одаренными для него было еще непривычно. Раньше это были только джедаи. Бен, Йода… отца и Императора он не считал. Да и их присутствие он всегда мог отличить от других.
Незнакомец нерешительно остановился. Люк понял, что его заметили. И решил не скрываться.
— Эй, привет! Ты кто? — неясная тень зашевелилась и приблизилась. И Люк со смущением понял, что она ему знакома. Мара Джейд неуверенно улыбнулась юноше.
— Это моя любимая беседка, — тихо сказала она, садясь на скамейку. Люк неловко сел напротив, разглядывая девушку в неясном свете маленьких фонариков, висящих на деревьях вокруг. Мара показалась ему еще более симпатичной, чем днем. Рыжие волосы, заплетенные в длинную косу, спускались почти до талии, а одежда… чем-то похожа на форму, которую он видел в Академии.
— Извини. Это единственное место, которое я знаю, вот и пришел сюда, — Люк залюбовался игрой теней на лице девушки.