Тонкие пальчики сжали его локоть. Лея. Сестра была рядом и Люк почувствовал теплый поток Силы, успокаивающий внутреннюю дрожь. Да, сестренка многому научилась. Хотел бы и он уметь также…
— Спасибо, — еле слышно прошептал он, зная, что его услышат. И точно — пальцы еле заметно сжались — а потом отпустили его локоть. И юноша не сразу понял почему — они подошли к высоким двустворчатым дверям. Видимо, зал, в котором будет проходить прием. Люк немного выпрямился и постарался придать лицу невозмутимое выражение.
— Господин Люк Скайуокер, госпожа Лея Скайуокер! — двери распахнулись и свет на мгновение ослепил входящих. Люк ошеломленно заморгал. Вокруг него стояли люди — много людей. И многие с недоумением смотрели на них. Люк почувствовал, как Лея тянет его в сторону.
Как оказалось, ближе к трону. Палпатин уже сидел, бесстрастно глядя на молодых людей. Люк немного расслабился, заметив черную фигуру отца рядом.
— Ваше Величество, — Лея рядом присела в реверансе. Люк, спохватившись, уважительно поклонился. Он и забыл, что сначала они будут приветствовать Императора. Переживания о предстоящей церемонии вытеснили из головы все остальное.
Палпатин благосклонно кивнул и встал. Люк понял, что они пришли последними. Значит, сейчас начнется…
— Итак, теперь когда все собрались, я хочу сделать объявление, — Палпатин говорил негромко, но его голос странным образом долетал до всех. Юноша невольно задумался о том, что это явно действие какого прибора. Но он точно не слышал ни о чем подобном.
— Сегодня я хочу представить вам своих Наследников, имеющих право на Императорский трон, — по залу прошла волна возбуждения. Но никто не осмелился прервать Императора и скоро в зале воцарилась тишина. Палпатин открыто улыбнулся. — Прошу приветствовать Люка и Лею Скайуокер, моих внуков!
Люк почувствовал, как Лея тянет его на возвышение и машинально подчинился. Тишина, установившаяся в зале, оглушала. А в Силе… он чувствовал одновременно и зависть, и ненависть, и просто шок. И ему захотелось сбежать отсюда как можно скорее. Но хватка Леи не позволила ему сделать это сразу и немедленно.
Первые хлопки раздались спустя минуту. Затем, все смелее и смелее, аплодисменты посыпались со всех сторон. Но Люк точно чувствовал, что собравшиеся в этом зале были ему не рады. Ну, кроме… он чуть повернулся и увидел знакомую фигуру. Отец. Он поддерживал их. Юноша неуверенно улыбнулся, чувствуя себя лучше.
***
— Все прошло не так уж плохо, — Палпатин устроился поодаль, у стены, потягивая какой-то коктейль. Играла легкая музыка и большинство гостей расслаблялось. Многие танцевали или собирались в группки для обсуждения неожиданной новости. — Конечно, теперь многие будут пытаться узнать что-нибудь о детях, чтобы использовать. Но главное — они объявлены Наследниками официально.
— Им нужна защита, — буркнул Вейдер, наблюдая, как Хан кружит Лею в танце. В стороне оживленно о чем-то болтали Люк и Мара. Для полной идиллии не хватало этого вуки, который таскался за Соло как пришитый. — Тем более, если то, что ты сказал о связи, правда…
— Ты думаешь, я просто так запихнул Лею в Гвардию? — Палптатин безмятежно улыбнулся. За три года девочка научилась превосходно себя защищать. — Кроме того, рядом с ними будут очень хорошие бойцы. Да и служба безопасности на что?
Вейдеру понадобилось совсем немного времени, чтобы понять. И еще несколько минут он молчал, подавляя возмущение. Вот же… интриган!
— Соло и Джейд, — наконец констатировал он очевидное. Ученик Дарта Вейдера — и Рука Императора. Действительно, защита хоть куда. — А они в курсе этого плана?
— Мальчик мой, не знал, что ты стал настолько щепетилен, — Император слегка приподнял бровь, выражая удивление. — Я же не заставляю кого-то силой. Просто… мои цели и их желания совпали.
— Да, — тихо сказал Вейдер, смотря на своих уже таких взрослых детей. Люк и Мара точно станут парой — его способностей к предвидению на это хватало. И это не самый плохой вариант, честное слово. Соло и Лея… тоже. Он успел оценить специфичный юмор своего ученика и его принципы, чтобы не возражать против такого варианта. Хан будет заботиться о его дочери лучше, чем кто бы то ни было.
А он… он знал, что ему найдется место в их жизнях. Они будут советоваться с ним, рассказывать о своих победах или неудачах. Потом появятся внуки. Он знал все это так же точно, как и то, что хотел бы растить своих детей сам.
Ситх посмотрел на отца. Палпатин тоже не растил его сам, по сути. Хотя они и общались. Но чувства от этого слабее не стали. Вейдер вздохнул, набираясь решимости. Сегодня он поговорит с отцом о том, что стояло между ними все эти годы. Чтобы стать свободным.
***
— Отец, я хотел поговорить с тобой, — они были в личных покоях Императора. Палпатин слегка кивнул, отпуская охрану. И замыкая сигнализацию внутри комнат. Теперь никто не сможет войти внутрь. Или выйти без разрешения.
— Хорошо, — он сел в любимое кресло, положив руки на подлокотники. Не то, чтобы он знал, о чем будет разговор — но догадывался. Сын весь вечер излучал тоску и меланхолию. И мысли ему должны были прийти соответствующие. Но… этот вопрос действительно нужно было решить. Тем более, если что, Империя не будет беззащитной.
— Я все знаю, — Дарт Вейдер сцепил руки за спиной, чувствуя волнение. Он даже не знал, как сказать то, что хочет. И поэтому начал с самого простого. — О том, что произошло после Мустафара.
— Что же это? — Палпатин сжал пальцы так, что они побелели. Но больше ничего не выказал своего волнения. Сын тоже не двигался с места. Но душевная боль накатывала от него волнами.
— Падме умерла… из-за меня? — Вейдер понял ответ, увидев лицо Палпатина. Да, это так. Он догадывался, как отец мог бы это сделать — не зря его учил Дарт Плэгас, любитель экспериментов с жизненной силой! Ситх задохнулся от боли. Столько лет прошло — он почти смирился с ее смертью. Но как отец мог?.. — Почему? Ты же знал, что я готов умереть за нее! И… убил.
— А я был готов умереть за тебя, — Палпатин вдруг почувствовал себя действительно старым. Эти шрамы, уродство Темной Стороны — они были напоминанием о том, как он пытался спасти своего сына. И отдал ему действительно все. Кроме своей жизни — над которой он был не властен. Слишком многие зависели тогда от него, чтобы он смог так поступить. — Я знал, что ты возненавидишь меня. Но позволить тебе умереть не мог.
— Я… — Вейдер понял, что не знает, что сказать. Убить своего отца он не мог — даже думать об этом было больно, несмотря на все, что тот сделал. Кроме того… он понял, почему Император не доверял ему до конца все эти годы. Страх. И ответственность.
— Если ты не собираешься сейчас что-либо делать, то лучше будет уйти, — Император холодно улыбнулся, скрывая свои истинные чувства под маской безразличия. Он уже потянулся, чтобы нажать на кнопку, как…
— Я прощаю тебя, — Дарт Вейдер оказался совсем рядом с креслом и опустился на колени, склонив голову. Будто вверяя себя его власти. — А ты… простишь меня?..
Палпатин на секунду замер. А затем опустил дрожащие руки на плечи своего сына, чувствуя его эмоции через Силу. Мальчик действительно его простил.
— Да, — тихо сказал он, облегченно улыбаясь.
Он ждал — и боялся этого — слишком долго. Хотя даже страх может быть источником энергии для ситха. Но теперь прошлое действительно его оставило. А будущее — они построят сами. Вместе. Ведь теперь у них действительно большая семья.