Итак, Екатерине было довольно ясно сказано, что ее же счастье и благополучие зависят от рождения великого князя — православного наследника. Но как быть? Как родить, когда муж ее не живет с нею, венерически болен и, по всей вероятности, начинает страдать полной импотенцией? Нужно было позаботиться о заместителе, распустить слух об импотенции Петра, якобы излечить его и таким образом по рождении сына уверить его, что новорожденный его кровь и плоть.
Вследствие вышеупомянутого указа Екатерина стала бдительнее и внимательнее к своему мужу, она старалась доказать, что не она виновна в бездетности ее брака, и прямо заявляет, что, «если бы он хотел быть любимым, для нее это не представляло бы особого труда», но Петр остаётся по-прежнему равнодушным к своей жене. Приставленная в качестве надзирательницы к Екатерине госпожа Чоглокова должна была доложить императрице Елизавете, что без посторонней помощи могущественная Россия останется без наследника. Елизавета стала опасаться за трон, зная, что умная и честолюбивая цербстка слишком верит в свою звезду и не остановится ни перед чем для достижения своих целей. Она поэтому сначала соглашается на хирургическую операцию ее преемника, якобы для устранения его бесплодности, т. е. она поддается на явный обман, хотя она хорошо знает, что Екатерина уже беременна от интимного сожительства с камергером наследника Сергеем Салтыковым. А затем она втайне соглашается со связью ее племянницы с Салтыковым, так как вся цель была дать России законного наследника.
Мы не должны поэтому удивляться тому, что она вполне равнодушно выслушала доклад своего канцлера Бестужева о предстоящем разрешении от бремени Екатерины, и, когда Бестужев без всяких обиняков стал говорить о необходимости признать законность этого ребенка, так как этого требует и государственная мудрость и опытность, и указывать на то, что как Екатерина, так и заместитель (заместители?) Петра скорее заслуживают благодарность, нежели кару, так как они обеспечивают монархии в грядущем строгий порядок в престолонаследии, а это повлечет к внутреннему миру, — Елизавета не стала вдаваться в разбор этой макиавеллистической теории канцлера и 20 сентября (1 октября) 1754 года с большим торжеством праздновала рождение великого князя Павла, родоначальника ныне царствующей династии Павловичей, — одного отца у него во всяком случае не было, и фамилии самостоятельной новый род не имеет; приходится назвать его именем его настоящего основателя.
О рождении Павла существует в России еще и другое предание. Как мы ниже увидим, Екатерине не показали младенца, а немедленно после родов Елизавета унесла его в свои покои, а роженицу оставили без всякого присмотра. Отсюда и появилось предание о том, что рожденный младенец был не мальчиком, а девочкой. По рождении девочки придворные унесли ее, а Елизавета, у которой на всякий случай находился младенец мужского рода киргизского происхождения в запасе, объявила сего последнего будущим преемником престола.
Нам, однако, кажется эта легенда весьма неправдоподобной. Ведь нужно было народу доказать только мужеспособность Петра III — больше ничего. Был ли этот плод наследника мужского или женского рода, это ведь было на первый раз безразлично, и незачем было бы прибегать к чужим детяй — и к тому еще детям столь низкого происхождения, — чтобы посадить их на русский трон.
Одинаково несправедливым кажется нам мнение многих исследователей, что Павел I — прямой сын Салтыковых и что ныне царствующая русская династия — династия Салтыкова. Характер Павла I, как мы ниже увидим, настолько походит на характер Петра III, что, по теории наследственности, в Павле должно было течь немало своеобразной крови его полоумного отца.
Одним словом, Павел I — плод нескольких отцов, но сын Екатерины. Он положил основание новому мужскому поколению — и это поколение Павловичей.
Происхождение Павла от нескольких отцов и подпадение его под рубрику незаконнорожденных никогда, впрочем, не было тайной в России.
Детство Павла прошло весьма печально, а воспитание его было еще того хуже. Немедленно после родов Елизавета забрала его к себе, так как, по ее мнению, она имела гораздо более прав на него, чем его мать, ибо без ее согласия ему бы никогда не быть признанным законнорожденным. На Екатерину не обращали не только никакого внимания, но обращение с нею походило на полное отвращение. Ее оставили без всякого присмотра в постели, и, как она сама утверждает, она все время плакала и стонала, а в городе и во всем государстве ликовали. И действительно, едва ли рождение какого-либо иного европейского принца праздновалось более шумно и продолжительно. Целый год продолжались балы и маскарады то при дворе, то на дому у высших сановников. Фаворит Елизаветы И. Шувалов устроил костюмированный бал с небывалой иллюминацией; на этом бале маски менялись, и он продолжался целых двое суток.