В антагонизме между императрицею и лицами, ее окружавшими, с одной стороны, и «молодым двором» — с другой, была значительная доля мелочности. Рассказывали, что, когда Екатерина однажды запретила носить особенно роскошные уборы и платья, эта мера была направлена главным образом против великой княгини Марии Федоровны. Когда Мамонов стал относиться к молодому двору с особенным вниманием, Екатерина выразила ему свое неудовольствие. Потемкин осыпал упреками одного сановника за то, что последний был на балу, устроенном великокняжескою четою. Дашкова не ездила в Гатчину, говоря, что считает ниже своего достоинства разыгрывать там роль шпиона. Когда начались переговоры о браке, дочери Павла со шведским королем Густавом IV, родители невесты играли в придворных празднествах довольно бледную роль и оставались на заднем плане. То же самое бросалось в глаза и при бракосочетаниях Александра и Константина. Вдобавок молодой двор постоянно нуждался в деньгах; императрица обращала очень мало внимания на нужды великого князя и его супруги.
Павел был мастер наживать себе ярых врагов. Он был бичом своей семьи, своего двора, своего народа. Он вел страну к полному расстройству ее сил, в его царствование его капризы и припадочные наития являлись законом, он не взвешивал ни за, ни против, а все, что ему взбредало в голову, немедленно приводилось в исполнение. При дворе кипела какая-то неимоверная суетливая деятельность. Как говорит Трачевский, Павел назначал приемы с 5 часов утра. Он писал и отменял указы, распекал и ревизовал, ездил по городу, но больше всего занимался экзерцициями и плац-парадами по-прусски, причем везде первенствовали «гатчинцы», как называла Екатерина II отряд войск, данный ему для потехи, когда он был наследником.
Всюду Павел был окружен людьми, желавшими его смерти и чувствовавшими, что Россией управляет умопомешанный. Войны объявлялись одна за другой, и истощенная Россия находилась в страшном ужасе… Семья Павла страдала, его старший сын уже начал колебаться под влиянием советов настоящих патриотов. Русская интеллигенция чувствовала себя страшно угнетенной, авторитет власти давил всякого более или менее образованного человека и нарушал спокойствие семейств даже в будничной жизни.
Пять лет правления Павла сделали Россию хронически нервной, состояние сделалось невыносимым и влекло неминуемо к катастрофе.
И вот лучшие люди своего времени сговорились приступить к заговору и заставить Павла отречься от престола в пользу его сына Александра.
До чего Павел был всеми без исключения презираем, видно из того, что заговорщики открыли свой замысел его родному сыну, и попросили его согласия.
Полгода уговаривали заговорщики Александра — наконец они получили его согласие, и так как при подозрительности Павла колебание могло сделаться опасным для самих заговорщиков, то было решено приступить как можно скорее к делу. Ночь на 25 марта 1801 года была назначена для нанесения рокового удара.
Главными двигателями заговора были Пален и три брата Зубовых. В лучших руках заговор не мог быть. Зубовы руководились личной ненавистью к Павлу, Валериан Зубов чувствовал себя особенно задетым монархом, а именно: когда Екатерина скончалась, русские войска под начальством В. Зубова находились в Пруссии. Вступив на престол, Павел дал приказ войскам вернуться на родину, так как находил эту войну излишней, но не известил о своем приказе главноначальствующего Зубова. Этого оскорбления Зубов не мог забыть, и оно является одним из главных мотивов его столь ревностного участия в заговоре.
Платона же Зубова Павел в своей пылкости обвинил в растрате государственных денег из военных сумм, и этого тоже было достаточно, чтобы породить неизгладимую ненависть в душе заговорщика. Третьего, Николая Зубова, Павел тоже не миловал, и он присоединился к заговору в силу ненависти своих братьев к Павлу.
Наконец, Пален был изворотливый, холодный, решительный и вероломный лифляндец, хитростью вкравшийся в доверие к Павлу, который возвел его в графское достоинство, сделал петербургским губернатором и главой почтамта.
До чего велика должна была быть в народе ненависть к Павлу, до чего Россия должна была чувствовать себя истощенной, если подобные лица могли получить согласие добродушного Александра на переворот и привлечь на свою сторону всю армию и лучших людей своего времени!
24 марта ночью офицеры, начиная с поручика и кончая генералом, собрались на квартире у Зубовых. За ужином один из Зубовых раскрыл план и цель сходки и вместе с Паленом объявил, что великий князь Александр покровительствует заговорщикам. Это последнее обстоятельство решило дело заговора…