Шампанское текло ручьями, возбужденные и разгоряченные заговорщики ровно в полночь отправились двумя партиями — одна под командой Зубовых и генерала Бенингсена, другая под командою Палена — всего 120 человек — решать судьбу царя. Цель была устранить монарха от дел. Зубовы шли на явное убийство.
Во дворце между тем Павел и все прочие члены семьи улеглись спать, лишь Александр не мог сомкнуть глаз: он был преисполнен грусти и тревоги и не мог скрыть от себя той опасности, которая угрожала всей семье, если бы план почему-либо не удался.
Главный же доверенный и сберегатель личности Павла, Кутайсов, кутил в эту ночь, и, хотя за ужином с его любовницами подали донос с полными именами заговорщиков, он по обыкновению сказал: «Дела завтра поспеют», — спрятал письмо в карман и ни на минуту не отвлекся от своих развлечений.
Незадолго перед своей смертью подозрительный Павел построил себе с безумной расточительностью Михайловский дворец у Летнего сада, опоясанный глубокими рвами с водой, и замыкался в нем, окруженный наперсниками, в надежде скрыться таким образом от рук убийц. Он поселился в нем, даже не переждав времени, пока он высохнет, — Мария Федоровна и дети заболели от сырости, для него этот новый дворец стал его могилой.
При помощи хороших провожатых первая партия пробралась с потайными фонарями до самого входа в туалетную комнату императора. Дежурный молодой лакей стал призывать на помощь, его прикончили и убрали с дороги. Убийством началось дело переворота.
Но крик разбудил Павла, он сознает, что что-то неладно, и трусливо выскакивает из постели, хочет пробраться к своей жене — но входы по его же приказанию забиты наглухо; совершенно раздетый, он прячется за занавесами.
Заговорщики, сначала ошеломленные неожиданным препятствием в лице слуги, останавливаются на минуту, но потом, сообразив, что идти назад для них равносильно смерти, пробираются к постели монарха. Не видя его здесь, они смущенно отступают назад, начинают его искать в комнате со свечами в руках и находят его бесчувственно дрожащим за складками портьеры.
Павел оказался совершеннейшим трусом: ему суждено было так же бесславно умереть, как он бесславно царствовал.
Шпаги обнажаются, Павла усаживают на стул, прочитывают ему заранее приготовленное отречение от престола, суют ему перо в руку, ведут им по бумаге — и царя Павла не стало. Генерал Бенингсен, один из главных заговорщиков, берет подписанную бумагу и удаляется.
Теперь настает ужасная минута. Зубовы в деле отречения не приняли никакого участия; это они предоставили другим. Лишенный трона, Павел для них был тираном, чудовищем, удачным врагом — Николай Зубов первый бросается на государя, ругая его самыми площадными выражениями. Два других брата присоединяются, и вот начинается ожесточенная борьба. Сначала они его бьют, как Павел бил своих министров и свою жену; затем они набрасывают на него офицерский шарф и начинают его душить. В минуту крайней опасности и близости смерти Павел собирает все свои последние силы; ему удается просунуть руку между шарфом и шеей, и он кричит: «Воздуху, воздуху!». Но убийцы разъярены, они жаждут крови: Павлу отрубают руку и начинают стягивать шарф с обоих концов. Безобразная сцена, имеющая едва ли себе подобную в истории царствующих домов всего мира!
Павла не стало. Раскрасневшийся Николай Зубов имеет еще дерзость лично явиться к Александру с докладам о совершившемся деле.
В намерениях Александра не было и помину об убийстве. Потрясенный, он падает наземь.
Его восшествие на престол совершилось необычно тихо и скромно.
Лишенный с детства материнской любви, Павел никаким образом не мог стать ни хорошим семьянином, ни достойным государем.
Фаворитизм, без сомнения, содействовал созданию той бездны, которая существовала между Екатериною и ее сыном, цесаревичем Павлом Петровичем. Когда-то Меншиков стоял между Петром Великим и царевичем Алексеем. В царствование Елизаветы Петровны Шуваловы и Разумовские не без основания считались противниками наследника престола, Петра Федоровича. Отношения между любимцами Екатерины — Орловым, Потемкиным, Зубовым, с одной стороны, и «молодым двором» — с другой, были натянуты.
Таким образом создавался порочный круг: не знавший материнской любви государь был задушен с ведома своей жены и старшего сына.
«ЖАЛЬ, ЧТО ФЕИ ВЫШЛИ ИЗ МОДЫ»
Громадная разница в отношениях Екатерины к сыну и внукам ярко бросается в глаза. Эта разница могла иметь громадное значение при решении вопроса о престолонаследии.