Эл сидела спокойно и перебирала пальцами свои кудри. Волосы были сильно спутаны. В ее вещах не было гребня, Эл вообще забыла, что волосы следует расчесывать. Она представила себя со стороны, наверное, они всклокочены в точности, как у них, и порядком испачканы. С этими мыслями Эл оглядела себя. Первое, что ее поразило - исключительная чистота ее одежды. Куртка и штаны выглядели так, точно она только достала их из шкафа, ни пятен, ни запаха, ни повреждений, ни складок. Осмотр одежды вызвал оживление у охраны, они насторожились. Потом она полезла в сумку, костюм и плащ на месте, датчик цел, а вот трос она потеряла навсегда. Ей следовало бы подобрать его остатки, но они теперь лежали у валуна.
Что-то с ней странное твориться. Она дремала, когда ее нашли эти люди. А что было до этого? С большим трудом она вспомнила о наследниках, как ей было плохо. Она вспомнила причину собственного отчаяния и помрачнела. Падающее на камни тело Дорона стало первым ярким воспоминанием, которое озарило сознание, Эл вздрогнула. Потом замечание Фьюлы по поводу убийства. Эл стало не по себе. Потом она снова пережила приступ боли и отчаяния, не в силах найти объяснение гибели Дорона. Ум не мог состыковать отдельные фрагменты. Боль пробудила в ее сознании и другие картины. Рыжая физиономия, только очень злая, какой-то шум и драка. Эл закрыла глаза, старалась найти связь. Потом возникло незнакомое, совсем детское лицо, но быстро пропало.
Эл заметила, как внимательно смотрит на нее охрана, наверно со стороны она выглядит странно. Она старалась не уходить в себя.
Эл принялась изучать пленных. Они тихо сидели на своих местах, прошло несколько часов, солнце сдвинулось, но они почти не шевелились. Тем, кто сидел к ней лицом, не нравилось, что она их разглядывает, они отвечали ей неприязненными взглядами. Они были еще больше похожи на людей, одного с ней роста, гладколицые, оттенок кожи был светлее, с голубоватым отливом приятный на вид. Они показались Эл тощими. Среди цивилизаций, которые ей удалось повидать, не встречалось такого большого совпадения с ее соотечественниками, с ее внешностью. Эл посмотрена на свою кисть. Она была такой же бледной, как их лица. Из чего она заключила, что ее приняли за одного из них. Она искала на их лицах и телах следы драки. Да, так и есть, некоторые были избиты, ранены, один лежал на земле. Пока к ней не вернуться силы она не узнает больше того, что видит глазами, не больше тех выводов, которые делает из наблюдений ее ум. Один, сидевший спиной обернулся. Эл замерла. Лицо знакомо. У него был мужественный вид, он хмурился, посмотрел на нее строго, а потом поднял руку и отмахнулся. Эл изобразила удивление и ткнула себя пальцем в грудь. Он так же строго мотнул головой. Он дал понять, чтобы она не смотрела на них. Эл пожала плечами и отвела глаза.
Занятая наблюдениями, она не заметила, как рядом с кольцом охраны образовалась группа из трех человечков. Они что-то обсуждали с охранником, указывали на нее, хватали себя за волосы, что-то требовали. Эл сравнила их с пленниками, они выглядели комично. Рыжий вмешался в разговор, ухватив себя за бороду, он покачивал головой. Потом пробормотал длинную речь, резко махнул рукой, и оцепление расступилось. К Эл осторожно крался один из участников разговора, в руке он держал аккуратно сложенную тряпицу. Он двигался слишком неуверенно, боязливо. Приблизившись шажков на пять, он спрятал сверток за спину и осмотрел Эл. Самым пристальным вниманием он удостоил ее волосы, на время опасение сменилось любопытством. Эл ждала продолжения. Он боком шагнул к ней, состроил гримасу и достал сверток из-за спины. Бережно разворачивая материю, он сладко причмокнул, какое-то время он смотрел на сверток, как будто сомневался, и лишь после неких раздумий развернул его окончательно. Обоняние Эл уловило тонкий аромат, который пошел от содержимого свертка. Пища. Скулы свело. Инстинкт не уничтожим даже переходом. Заметив ее интерес, человек издал подобие смешка, его сообщники стали подбадривать его. Он указал на содержимое свертка, снова чмокнул, а потом вцепился свободной рукой себе в волосы, сопроводив движение выкриком. Эл не поняла его намерений. Она протянула руку к еде, он ловко спрятал ее за спину, издав при этом бормотание в смысле: "Э, нет, так не пойдет". Он снова вцепился себе шевелюру и старался объяснить. Эл не понимала, догадалась только, что он ставит какое-то условие. Тогда она показала ладонью жест, приглашая его подойти ближе. Потом убрала руки за спину, давая понять, что ему ничего не угрожает. Он понял. Сделав два шага, он положил тряпицу на траву, а потом сделал резкий выпад и вцепился Эл в волосы, рванув прядь на себя.
- А-у! - вскрикнула она и вскочила на ноги.
Ее выкрик подействовал, как сигнал тревоги, человечки, включая охрану, бросились врассыпную. Смельчак с клочком ее волос в руке, улепетывал быстрее остальных, его сообщники с криками бросились за ним, и только отважный рыжий остался стоять с дубиной на изготовку. Потом стал громко ругаться. Эл терла больное место на голове, и смотрела, как ее охрана с опаской возвращается на места. Она подняла заработанную столь экзотическим образом еду и внимательно рассмотрела ее. Она полезла в сумку за прибором. Появление необычного предмета в ее руках насторожило окружающих. Датчик издал слабый писк. Эл проверила еду на пригодность. Съедобно. Она посмотрела вокруг. Ее действия с прибором вызвали всеобщий интерес, лагерь замер, наблюдая за ней. Пища так вкусно пахла! Терпеть было невозможно. Несколько последних суток без еды в том мире обострили голод до невозможности. Эл отщипнула от массы маленький клочок и сунула в рот. Действие сопровождалось всеобщим вздохом и комментариями. Эл заставила себя жевать медленно, чтобы выглядеть достойно. Следующий кусочек, исчезнувший у нее во рту, вызвал примерно ту же реакцию. Пока Эл жевала, было время осмотреться. За ней следили с любопытством. Она съела все, трапеза превратилась в театральное представление с ее участием. Эл облизала губы, вытерла пальцы той же тканью и вдруг поклонилась, представив себя актером на сцене. Ее поведение вызвало добродушное оживление, люди засуетились. Однако представление продолжилось, когда из-за одного шатра, гордо вышагивая, появилась троица ее новых знакомых. Их всклокоченные "прически" украшали ее волосы, "искусно" впутанные в уже существующий беспорядок. Эл догадалась об истинной цели визитеров и засмеялась.
- Ой, - произнесла она, зажимая рукой разбитые губы. - Красавцы.
Она сложила руки на груди, зрелище презабавное. На время она перестала быть объектом внимания, им удостоили добытчиков ее волос.
Довольно скоро Эл осознала опрометчивость своего поведения.
Около оцепления, почти в кружок выстроились новые охотники до ее волос и все как один со сверточками. Их было больше десятка. Рыжий выругался, пытаясь их отогнать, его угрозы действовали временно. Они ждали ее реакции. Волос ей не жаль, но что делать с таким количеством еды?
Солнце окрасило небо вечерними красками, а упрямые человечки все стояли в ожидании, когда она проголодается. Эл размышляла, как ей поступить.
Она почувствовала призывный взгляд. Эл повернула голову и встретилась глазами с одним из пленных. В его глазах Эл увидела голод. Этот отзыв был для нее первым знаком возвращения способностей. Пленный тут же получил оплеуху от сидевшего к нему плечом товарища. Тот посмотрел на Эл сурово, но и в его взгляде она увидела голод.
Эл достала из сапога нож. Этот предмет произвел фурор в рядах многочисленных наблюдателей, а дальнейшие действия настоящий шок. Эл отрезала ножом большую прядь. Присутствующие так зашумели, что привлекли внимание всего лагеря и пленных. От такого количества взглядов Эл стало не по себе. Она поднялась. Окружающие так опешили, что даже не разбежались. Эл подошла к оцеплению, отделила от пучка волос прядку и протянула одному из подносителей еды. Тот сначала проявил недоверие, но когда Эл указала на еду, он моментально обменял ее на волосы. Эл рассталась с волосами, разделив их честно между участниками торга, а взамен получила кучу еды. Эл стояла какое-то время и размышляла о том, как без скандала подойти к пленным. Она села на землю сложила в кучку свертки и поманила к себе рыжего. Тот недоверчиво покосился и подошел. Эл пальцем указала на свертки, рыжий проводил палец взглядом, потом она указала на пленных, рыжий внимательно следил. Он ответил в ее манере. Указал на еду и ткнул в Эл. Эл замотала головой. Повторила жест. Он повторил свой.