- Давай договоримся, мы оба оставим ее в покое. Не угрожай мне. Она уже отдала предпочтение Лоролану. Мы его презираем, но наше презрение не должно распространяться на нее.
- Как ты изменился.
- Да. Эта ночь меня изменила, - согласился Радоборт.
- Элли, Элли. Как можно сочетать такую силу, опыт и вместе с тем чудовищную наивность, - сказал Кикха.
Глава 8
- Эл! Эл, наш город уже за тем холмом! Ты его увидишь! - торжествующе кричал Хети.
Эл обернулась и подмигнула ему.
- Конечно, я его увижу.
Юноша был, чуть ли, не единственным, кто был рад возвращению домой. Эл наблюдала, как по мере завершения путешествия мрачнеет Ладо, и над группой витало состояние уныния, а не прежней усталости. Они несли своим возвращением печальную весть. Она не смогла узнать детали, они уходили от бесед о проклятии, не хотели говорить о родном городе и его обитателях, не вспоминали семьи, если они вообще у них были.
Певцы чувствовали себя неуютно. Они знали о городе и его жителях, однако Эл из чувства такта не стала искать у них объяснений. Она со временем сможет оценить ситуацию сама, а пока она отлучалась от группы для того, чтобы изучить местность, посмотреть с ближайшего холма, поискать пищу, просто "послушать" мир вокруг. Общение с тремя странствующими музыкантами располагало к музыкальным изысканиям. Даниэль взял над нею своего рода опеку, он на ходу давал ей музыкальные уроки, заставлял закончить фразу или рассказать, что она слышит, какие образы вызывает в ее душе окружающее. Эл принимала его игру, он веселился, если ей удавалось сделать, как он хотел.
- Он не понимает, что ты подыгрываешь ему? - заметил Кикха.
- Понимает, - возразила Эл. - Не один ты такой развитой. Он проверяет меня, пытается изучить.
- А ты усердно демонстрируешь то, что он хочет видеть. Это не совсем честно, Элли.
- Ага. Кто бы проповедовал о честности. Только не вы, ваше высочество, - парировала Эл.
Кикха как мог преследовал ее. Люди с этим смирились. Для Ладо стало делом чести следить за назойливыми спутниками девушки. Радоборт стал помогать отстающим. Ладо был не против, но его мучили подозрения, что этот странный человек совершает действия нарочито, словно не зная меры. Кикхе была интересна только Эл, что было хуже деятельности первого. Хотя девушка уверяла, что незнакомец не навредит ей, Ладо ему не верил.
От перевала до города они шли четыре дня. Наконец, путешествие завершилось. Они обогнули холм, и вышли на обширное пространство.
Эл обратила внимание, что дорога странно поворачивает. Впереди чистое поле, но она проложена не прямо, а замысловатым изгибом, в обход скопления холмиков. На них росла свежая травка, вопреки остальному пейзажу, который составляла эта каменистая равнина. Дальше - еще интереснее. Дорога упиралась в городскую стену, в которой никогда не было ворот, и обрывалась. Словно стену соорудили посреди дороги намеренно.
Путники свернули с нее на убогую, едва заметную тропинку в обход стены. Эл была озадачена, но обошлась без расспросов. Ее удивление усилилось, когда и стена внезапно оборвалась. Стена сама по себе толстая, высокая, сложенная из плохо подогнанных блоков, закончилась резким обрывом. Она не замыкалась вокруг города, нигде не видно ворот. Стена. Просто стена. Стена сама по себе. Столь странное фортификационное сооружение, громадное и трудоемкое выглядело нелепо и незакончено.
Интерес Эл к стене привлек внимание Ладо. Он наблюдал недоумение девушки. и заметил, что она не задает лишних вопросов, но они у нее были. Он пояснил:
- Стена защищает нас от смертельных ветров. К несчастью вы встретите сезон ураганов в нашем городе. И возможно, Эл, однажды ты подумаешь, что казнь, которую огласил тебе король, стала бы меньшим злом.
Ладо грустно вздохнул.
Эл посмотрела на стену без недоумения, оценивающе и заключила:
- Сомнительная защита.
А потом они вошли в город, и странностей прибавилось. Улицы были пусты. Путешественников никто не встречал. Люди начали разбредаться по пустым улицам, теряясь в них. Они остались в ввосьмером: певцы, Эл с братьями и Ладо с Хети.
Ладо по-отечески взял Эл за плечи.
- Не знаю, как вы тут устроитесь. Вы чужаки. Пока я не могу вам помогать, мне нужно одобрение горожан. Таниэля и его братьев здесь знают, они смогут найти приют, а вам не окажут никакого приема. Посторонние обычно пугают местных обитателей. Кикха, я запру твое оружие в особом месте. У нас запрет на оружие. Эл я вынужден просить тебя отдать мне нож.
Девушка пожала плечами и отдала свое достояние.
- Найдите пустующий дом и поселитесь там. Я решу, как снабдить вас пищей, но не сегодня. У меня еще три неприятные встречи. Пошли, Хети, я отведу тебя к воспитательнице, - сказал Ладо.
- Почему они должны жить в пустом доме? Разве мы совсем забыли о гостеприимстве? Они спасли нам жизни. Эл, спасла меня. Целых три раза. Я веду их к нам, - гордо заявил Хети тоном хозяина.
- Это невозможно, - возразил Ладо.
Эл увидела, как юноша нахмурился, он стал старше выглядеть.
- Они идут к нам, - уверенно заявил он.
- Подожди, Хети, - остановила его Эл. - Ладо здесь старший, его слово важнее твоего порыва.
- Я - мужчина в своем доме! Вы - мои гости. - Хети стал еще серьезнее.
- Мы, кажется, станем гостями местной ведьмы. Это интересно, - заметил Радоборт.
- Она не ведьма! - огрызнулся Хети.
Эл почувствовала приближение конфликта.
- Спокойно, - она обняла Хети за плечи, - мы будем твоими гостями. Я согласна.
Хети схватил ее за руку и потянул вниз по улице. Ладо неодобрительно покачал головой, но больше не возражал.
Они прошлись по городу, и Эл казалось, что она его уже видела. Картина мрачноватая, стены обшарпанные, изрытые сильными ветрами. Следы эрозии повсюду. Никаких окон. Двери прочно закрыты.
Они вышли на обширную площадь.
- Это наш дворец, - пояснил Хети.
От одного вида дворца Эл остолбенела.
Она медленно поднимала глаза от устланной камнями дорожки у основания этого сооружения дальше наверх.
- Великий Космос! - вырвалось у нее.
Потом дар речи пропал совершенно. Перед ней была копия дворца на острове. Эти формы прочно отпечатались в ее памяти. Эл забыла о посторонних. Она устремилась к дворцу.
- Эл, тебе туда нельзя! - окликнул Ладо.
Только Эл не слышала его, она уже бежала к лестнице. Ладо хотел остановить ее, но Кикха опустил свою руку на его плечо, вцепился мертвой хваткой, пригвоздил его к камням площади.
- Ей все можно. Она ваш спаситель, - напомнил он.
Эл вихрем промчалась по лестнице и оказалась в галерее.
- Что с ней? - удивился Радоборт.
- Хотел бы и я понять, - ответил Кикха. - Она, кажется, уже видела этот дворец. А тебе, брат, он ничего не напоминает?
- Такие дворцы есть во всех столицах нашего мира, - сообщил Ладо. - Она могла видеть такой же дворец в другом городе. По началу сходство кажется удивительным, но потом привыкаешь.
- В каком же месте она еще была, если знает дворец? - спросил Хети.
- Хороший вопрос, мальчик, - одобрил Кикха.
Эл брела по галерее завороженная тем, что ее окружало. Словно снова оказалась в пустой, еще полуразрушенной галерее на острове. Перед ее глазами другие трещины и нет следа дивной облицовки стен, нет знаков на полу, плиты еще гладкие, это гладкий местный камень, но сходство поразительное, каждый изгиб. Эл прошла вдоль внешней аркады, касаясь руками перил. На противоположной стене - те же двери. Эл толкнула одну, но за ней оказалось пустое помещение, в котором гулял сквозняк. Несовпадение вернуло Эл к реальности. Она поняла, что выдала себя. Ощущение вернулось аккордом чувств. На площади остались ее спутники, и они озадачены ее странным поведением, а Кикха с наслаждением наблюдает ее замешательство. Радоборт сердится. Конечно! Это дворец прототип дворца владыки. Эта аналогия только теперь посетила Эл.