- Она жива, - тихим, завораживающим и успокаивающим шепотом сказал Кикха. - Она отдыхает. Путь к вам дался ей большими усилиями.
Девушка перевела испуганный взгляд с Эл на мощного Кикху и нисколько не успокоилась. Напротив, ее стало трясти. Радоборт рассматривал ее бесцеремонно, чем сильно смущал. Она молчала. Кикха пытался задать вопрос, но она пугалась так сильно, что до обморока было не далеко, и продолжала молчать.
Тут проснулась Эл, повернулась на бок и открыла глаза.
- Оставьте человека в покое, изверги, - изрекла она сонным, но очень сердитым голосом.
Эл села, а гостья вскочила на ноги. Она смотрела на Эл, как на спасение. Эл осмотрела ее, не бралась определить возраст, но она производила впечатление скорее девушки, чем женщины. Эл ориентировалась на свои ощущения, поскольку в сумраке и спросонок лицо было видно плохо. Эл набрала в грудь воздуха, шумно вздохнула. Девушка вжалась в стену.
- Как же вы живете с такими букетом ощущений, хозяйка? - удивилась Эл. - Я - Эл. Хети уже наверняка рассказал о нас. Вы трусиха. Вы так с ума сойдете.
Эл приблизилась к девушке, та опустила глаза в низ, дрожать, правда, перестала. Поднялась. Эл не сдержала улыбки.
- Что такого придумал этот мальчишка, что вы готовы умереть на месте? - Услышав мягкий смех Эл, девушка осмелилась поднять глаза. - Если мои спутники вели себя так пугающе, я прошу прощения, у них проблемы с воспитанием и вежливостью.
Эл больше не могла выдержать это "медленное умирание", она обняла девушку и запахнула полы плаща. Та вздрогнула, но не вырвалась из ее объятий. Эл склонила ее голову себе на плечо.
- Ну, успокойтесь, мы не страшные. Мы немножко другие, даже больше, чем немножко.
Братья переглянулись. Радоборт, на которого взглянула Эл, нахмурился и погрозил ей. Эл показала ему язык.
Гостья зашевелилась. Эл отпустила ее. Тут она присела и коснулась обеими руками
сапог Эл.
- Нет-нет-нет. Вот этого не надо! - протестовала Эл. - Поднимитесь немедленно.
Она играла в строгость. Кикха наблюдал эту игру с довольной усмешкой.
Эл не стала ждать, пока пройдет страх и отчаяние, и предположила.
- Вы решили, что приглашение Хети правильное и пришли позвать нас? - Спросила Эл. В больших глазах девушки отразилось согласие. - Отлично. Мы его принимаем. Мы будем гостями, но я предпочитаю поселиться тут. Мне понравился этот дом.
Девушка осмелела, наконец, она изобразила жест, указывавший на выход. Эл кивнула и пошла к дверному проему, заодно потянула за собой и девушку, чтобы не оставлять ее рядом с братьями. Она снова закуталась в свой капюшон, скрыв лицо, обогнала Эл и спустилась вниз первой.
На улице дул ветер. Эл, не раздумывая, заслонила новую знакомую от ветра. Она заспешила вниз по улице, Эл следом. Они вошли в один из просторных двориков, очень похожих друг на друга, те, кто строил эти домики, не утруждал себя поисками новых форм. Эл вспомнила дворец с его обтекаемыми линями, здесь виделось только некое подобие его отдельного фрагмента, взятого за основу. Эл за мгновение осмотрела двор, сориентировалась и прошла следом за хозяйкой в дверной проем, завешанный тканью. Внутри пылал огонь, было тепло. Их выстрелили Хети и Ладо.
- Как же так! Ты обещала! - крикнул Хети.
Но хозяйка дома строго зашипела на него.
- Я виновата. Устала с дороги и заснула. Ты не знаешь традиций моего народа. Гость сам выбирает, где ему жить. Я нашла замечательный домик на соседней улице, - ответила Эл.
- Как? Ты не будешь жить у нас? - обиделся Хети.
- Ты забыл, что у меня есть спутники. Поселиться тут втроем будет неудобно. Один Кикха сколько места займет, - возразила ему Эл. - Поэтому, мой юный друг, приносящий удачу, я буду жить так, как привыкла. Мы можем видеться хоть каждый день.
Ладо одобрительно закивал.
- Я принес вам пищу, даже с запасом. До первого урагана ее хватит, - сказал он. - Уговорил жреца не поднимать шум. Так же я поговорил с жителями, они согласились поселить вас именно в этой части города, тут много пустых домов, хозяева их умерли. Мне пришлось солгать, я сказал, что за границу выгнали всех нас вместе. Так спокойнее. Не пытайтесь искать расположения горожан, их пугают чужие. Может быть, певцы уделят вам внимание. Я непременно еще навещу вас. Живите, и пусть вам повезет во времена бедствия. Мне пора.
- Ладо! Останься, поужинай у нас! Очень прошу! - взмолился Хети.
- Если хозяйка позволит, - Ладо очень мягко и с большим почтением поклонился девушке.
- Оставайтесь, хранитель, - разрешила она.
Эл испытала восторг. Наверное, ее собственный голос так звучал для лохматеньких, производя гипнотизирующий эффект. Нежный, глубокий, певучий, журчащий и теплый. Эл не могла придумать все эпитеты сразу. Девушка взглянула на нее из-за края капюшона, а потом бросила взгляд на братьев.
Ужин разложили на круглой, каменной, низкой подставке, сели на пол. К трапезе еще не приступили, когда в двери вошли все трое певцов.
- Славная песня этому дому и его хозяйке, - почти хором пропели они.
Лицо девушки расцвело в улыбке, не менее прекрасной, чем ее голос. Она поднялась им навстречу, а они приветствовали ее низкими поклонами и касаниями ее одежды.
- Мы принесли вам дары. Позвольте? - торжественно сказал Таниэль.
Младший вручил хозяйке корзину, там была еда. Средний - большую флягу с водой. Эл догадалась, что в ней растворен кристалл. Самый старший достал из рукава сверток и, развернув его, встряхнул. Это было роскошное лиловое платье и тонким узором.
Хозяйка дома замерла от восторга и смущения, она не смела прикоснуться к подарку. Неловкость сгладил сам Таниэль.
- Если бы мы были не певцами, а провидцами, и могли бы знать, что по дороге встретим еще одну удивительную женщину, мы несли бы целых два платья, - он посмотрел на Эл с лукавством. - Когда я вижу эту сияющую улыбку, мир расцветает, а тут целых две улыбки и для меня звучат сразу все мелодии мира.
- Благодарю вас, со всей нежностью моего сердца, - сказала девушка. - Не примите мои слова за отказ, но этот наряд достоин, иметь лучшую хозяйку. Не следует ли преподнести его нашей гостье?
- Нет. Я не приму этот дар, - стала протестовать Эл.
- Хозяйка так желает. Ты закончила путь, Элли, пора сменить походную одежду на более подобающий наряд, - Таниэль протянул платье Эл.
- Ни за что. Можете обижаться. Я не умею носить платья. Эта одежда, - Эл коснулась куртки, - тоже подарок. Я ее не сниму. Платье либо останется у дарителей, либо обретет прекрасную хозяйку.
Радоборту очень хотелось есть, эти текучие речи начали его злить, да еще Эл стала отпускать витиеватые фразы, что на нее не похоже. Красуется.
- Я тоже гость, - вставая, сказал он, - и позволю себе рассудить вас. Наряд уже подарен.
Он хотел сделать так, чтобы платье не досталось Эл. Он ловко выхватил наряд из рук Таниэля и накинул на плечи хозяйки дома. Девушка подняла на него свои огромные глаза с ужасом.
- Благодарю вас, господин мой, - пропела она.
Радоборт слегка кивнул и невольно залюбовался эти взором, глаза казались ему бездонными, влекущими. Он отошел, потому что решил, что она опять испугается. Девушка проводила его грустным взглядом.
Кикха в это время обменялся вопросительным взглядом с Эл, он поднял брови: "Ты видела?" Эл никак не отреагировала, только поерзала на своем месте. Начался ужин с неторопливыми разговорами. Ладо рассказывал хозяйке о путешествии. Это была совсем другая речь, не похожая на рассказ, преподнесенный певцам. Ладо говорил очень подробно и красиво, подбирая точные и сдержанные выражения. Эл поймала себя на мысли, что знает этот ритм речи. Она вслушивалась не в смысл, а в звуки и интонацию голоса Ладо. Очень красиво.
- Благодарю за подробный рассказ, хранитель, разделяю тяжесть трудов ваших, но уже в который раз молю небо и владыку, и вас, чтобы вы прекратили эти путешествия. Довольно унижений, - произнесла девушка.
- Вы знаете, что если раз в год мне удастся вывести отсюда даже одного моего собрата, я буду себя чувствовать более достойно, чем бездеятельно наблюдать, как гибнет мой народ, - ответил ей Ладо. - Благодарность Элли и ее спутникам за то, что на этот раз мы обошлись малыми жертвами.