- Что в городе? Как встретили ваше возвращение? - спросила девушка.
- Скажу так. Нас не ожидали назад. Радости не было бы вовсе, если бы не прибыли с нами певцы.
- Мы знаем, когда появиться, - сказал Даниэль. - Еще задолго до встречи с вами ветер принес мне звук нового голоса, шум дыхания другой жизни, и я сказал братьям, что нам пора в гости к хранителям старых сказаний. И что я встретил? То, что совсем не ожидал! Вместо чудесного существа из пыли звезд, я увидел светлое создание, которое, как узнал от Ладо, способно драться, как зверь из сказки. Неужели мой слух солгал? Или я старею?
- Это обо мне? - Эл хитро покосилась на Даниэля.
- Да, прелесть моя! - Даниэль громко захохотал.
Эл подумала, как ответить, но в разговор встрял Кикха.
- Она не дерется, как зверь из сказки, она и есть зверь из сказки. Правда, Эл?
- Да! - Эл так уверенно кивнула ему в ответ, что ни у кого не осталось сомнения, что высокий гость прав. - Он прав! Прости Даниэль, но слух иногда обманывает.
- Только не меня! - возразил Даниэль.
- И это истинная правда! - поддержал брата Маниэль. - Даниэль - певец, который слышит душу живого и приближение грядущих событий.
- А ты? - поинтересовался Радоборт.
- Он слышит то, что звучит в душе любого живого существа, будь то человек или камень, - ответил Таниэль, - а я слышу, как поет весь мир, отголоски прошлого и могу угадать будущее, если ему есть причины.
- Он все слышит, - пояснил Маниэль.
- Никто из нас ни разу не солгал, - закончил Даниэль. - Это ты, прелесть моя, путаешь мелодии, которые звучат в твоей душе, а твой спутник просто не хочет показать истинный свой облик.
Эл заметила, как Кикха напрягся. Она схватила его за колено, умоляя его про себя не затевать спора или конфликта. Кикха в ответ накрыл своей рукой ее руку и сжал. Эл не посмела вырываться. Довольный собой наследник заставил ее сидеть так.
- Знал бы ты, певец, на какие ухищрения я не шел, чтобы завоевать ее расположение. Но приручить Эл невозможно, потому я говорю о звере, как аналогии. Ее сердце не бьется в такт с моим, чтобы я не делал, - сказал Кикха.
Эл почувствовала подвох, холодок в спине, когда присутствующие стали понимающе кивать, даже Ладо, а Хети ей хитро подмигнул. Эл хотелось протестовать и возмущаться, она скрепя сердце смолчала, изобразив на лице непреклонность, пообещав при случае высказать Кикхе свое недовольство. Сегодня он перешел дозволенную границу. Певцы дружно улыбнулись.
Покончив с трапезой, гости расходились. Эл поспешила поклониться хозяйке, но девушка вдруг взяла ее за руки.
- Оставайтесь, я искренне прошу. Ваше присутствие смущает меня, но это оттого, что я не привыкла к такому вниманию. Ваше присутствие я могу оценить лишь, как дар свыше.
- Довольно витиеватых речей! Вам бы стоило назвать ваше имя, поскольку мы до сих пор его не знаем, - высказался Радоборт.
Эл обругала его про себя толстокожим мамонтом.
- Это собственно, не важно, - вступилась она. - Обойдемся без имени. Я, конечно, с удовольствием приняла бы приглашения, но мои спутники не могут меня оставить. Простите за отказ.
- Место найдется всем. Я приглашаю всех остаться, - настаивала хозяйка.
- Мы остаемся, - ответил за всех Кикха.
Эл утвердительно покивала. Она нашла место у стены напротив входа. Хети подал ей плоское мягкое сидение. Эл села, опираясь спиной на стену, Хети пристроился рядом. Эл закрыла глаза и замолчала. Она, сидела так какое-то время.
- Не желают ли мои спутники пройтись? - спросила она, не открывая веки.
В ответ молчание. Эл встала, рассчитывая, что ее действия возымеют отзыв. Но оба брата сидели напротив нее по обе стороны дверного проема в полном молчании.
- Я провожу вас, - вызвалась девушка. - Хети, позаботься о гостях.
- Да, сестра, - согласился тот.
Эл вышла из дома в прохладу улицы, ветер начал трепать ее плащ. Смеркалось. Девушка выскользнула за ней следом.
Эл пошла по пустой улице в центр города, обернулась, посмотрела на поравнявшуюся с ней сестру Хети. Она была выше на треть головы, но Эл ощутила себя меньше, совсем не так, как рядом с Кикхой.
- Предпочитаете мое общество, чем компанию Кикхи и Радоборта? - спросила Эл.
- Да, я чувствую сильную робость в их присутствии, они как боги, в вас есть что-то более мне понятное, вас я меньше стесняюсь. Кикха - это тот высокий, что пытался раскрыть вам свои чувства?
- Да. Это он. Это не чувства. У нас сложные взаимоотношения, поэтому его слова не стоит понимать буквально. Он у нас мастер аллегорий. - Эл усмехнулась.
Эл старалась идти не торопливо, девушка постепенно преодолевала приступы робости, которые путали ее мысли, и не давали говорить. Она изучала Эл, выглядывая своими чудесными глазами из-за края капюшона. Эл напустила на себя беззаботный вид и притворялась, что взглядов не замечает.
- А кто из вас старший? - спросила она.
- Кикха. Я младшая.
- Это странно, что вы им не сестра. Вы похожи.
- Кое в чем, безусловно, похожи. Только они, как вы высказались, боги, а я простая смертная.
Девушка смутилась, но посмотрела на Эл снисходительно, могла бы улыбнуться, но осторожно спрятала улыбку. Эл превратилась в подозрительность. Чувствительность девушки была острой и ее восприятие окружающего и особенно людей гораздо острее, чем у всех, кого она встретила в этом мире. Эл не могла пока судить, каковы местные женщины. Лишь догадывалась, что относительно нее самой будут делаться выводы. На сколько они будут верны, поможет ей оценить проницательность местных обитателей. Они ведут себя загадочно, почему бы, ей не поступить по их примеру.
Эл повернулась и зашагала вверх по одной из улиц. Ее не волновало, куда она движется. Девушка шла на полшага за спиной Эл.
- Вы не собрались осматривать наш город, - заключила ее спутница.
- Нет. Я хотела остаться одна.
- В вашем положении это возможно?
- Верно. Это видимость уединения, - ответила Эл.
- Вы очень смелая, если пришли сюда.
- У меня не было выбора.
- Ладо рассказал. Вы очень великодушно вели себя. И мне жаль ваших прекрасных волос.
- Это мелочь, зато я нашла новых знакомых. Мне нравится этот город, и почти нравятся его обитатели, - Эл хитро улыбнулась.
- Вы мало нас знаете.
- Мне будет, чем здесь заняться.
Эл продолжала улыбаться.
- Вас не смущает неприязнь? - спросила девушка.
- Это нормально. Я здесь чужая. Странная. Друзья у меня тоже странные. Город странный. Люди странные. Простор для исследований с обеих сторон, - объясняла Эл.
- Вы надеетесь завоевать здесь доверие? - удивилась девушка.
- Такой цели я не ставлю. Вы тоже ведете себя загадочно, что и вызывает во мне интерес. Обожаю тайны, - призналась Эл.
- А что вас привлекло?
- Я прошла большой путь сюда. Люди обязаны мне и моим спутникам жизнью, но они избегают откровений. Я не знаю, в какое место я попала, почему люди меня опасаются? Я не знаю кто такой Ладо? Почему вас назвали ведьмой или колдуньей? Как все боялись, что Хети не выживет. Вас боялись. Я думала, что встречу этакую вредную старушечку. А тут вы, - Эл жестами изобразила ход своих мыслей, надеясь вызвать смех.
Девушка, наоборот, помрачнела.
- Мне показалось, Хети - ваш брат. Он назвал вас сестрой, - продолжала Эл.
- Я тоже считаю его братом. У него не осталось семьи. Это его дом. Я поселилась там. Теперь он считает меня сестрой. Он был маленьким, когда я его нашла.
В словах девушки слышалась грусть. Она была слишком чувствительной. Расспросы вызвали грустные, даже горькие воспоминания.
- Я надеялась, Ладо сможет его отправить в другие земли,- сказала она.
- Я кое-что смогла понять, но не совсем. Мне бы хотелось знать о проклятии больше. Это не праздное любопытство. - Эл попыталась завести разговор в интересное ей русло.