Преданность Роя не знала пределов, и Элеоноре было больно при мыслях, что ей придётся воспользоваться ею с нечистыми помыслами.
— А любишь ли ты меня?
Рой явно растерялся, пусть и делал вид, что сей вопрос его никак не зацепил.
— Я Вас не понимаю, миссис Грин.
— Элеонора. Прошу тебя. Я больше не «мисс Хикс», разумеется, но не называй меня «миссис Грин». Тебе известно, что я вышла за него замуж только потому, что была беременна. Я живу в доме семьи, частью которой я себя не чувствую. Как смею я носить фамилию человека, которого ненавижу?
А тот, кого она по-настоящему любила, уже год не появлялся в Лондоне. Тот, кто помог бы ей спастись, избежать скандала, уберечь от зла, был далеко-далеко вне досягаемости. Всю жизнь она полагалась на себя. Придётся и теперь.
Однако... был один запасной вариант. Даже два.
— Мне очень жаль... — опустил голову седовласый Рой. — Мне больно видеть Вас в печали. Если Вы что-нибудь пожелаете, чтобы я сделал, Ваше желание для меня закон.
Именно такой ответ Элеонора от него и ждала. Несчастный Рой, выполняющий капризы других, чтобы не слушать свои личные убеждения. Разве не мечтал ли он сам избавиться от сей скверны, заразившей этот дом?
Она легонько улыбнулась — это был её шанс.
— Мне нужно, чтобы завтра ты отправился в аптеку Гектора Лейна. Он мой давний друг, настоящая кладезь медицинских знаний. Вот тебе список того, что мне от него требуется, и ты передаешь его ему.
— Будет исполнено, миссис Грин.
Нет, его не отучить от этой манерной учтивости.
— Это первое. Второе... — Элеонора потеребила брошь на высоком вороте платья. — Тебе приходилось слышать про некоего Вестника?
— Только то, что говорят гости, и пишут в газетах. Чумной доктор, сошедший со страниц средневековых книг, помогающий страждущим на улицах. Он всегда появляется там, где либо произошла, либо произойдёт беда. Никто не знает, кто он, и для чего носит маску, но говорят, что он колдун, и что он умеет исцелять раны одним прикосновением. Не могу сказать, что я верю в колдунов, но так говорят.
— А я верю, — с гордостью сказала Элеонора. — Посему вот тебе моя вторая просьба. Рассказывай мне всё, что услышишь или прочитаешь про этого Вестника. Я тоже слышала, что никому не известно, где он живёт, и как его искать. Но я бы хотела его встретить. Возможно, что...
Она не придумала, как закончить эту мысль. Но Рой понял её с полуслова.
Возможно, что Вестник исцеляет и душевные раны, не только телесные. И тогда он подскажет, как ей обрести настоящее счастье — для себя и для Мейбл.
***
[Два месяца спустя]
Прихрамывая на одну ногу, Вестник шагал, куда глаза глядели, погружённый в мысли, глухой к окружающему миру. Только боль оставалась ясной, только сияние силы, что зовёт он «внутренним светом», поддерживало его в бодром состоянии, невзирая на гнетущую усталость.
Краем зрения он заметил маленькую девочку лет четырёх, убегающую от пожилого господина. Он пытался угнаться за ней, но проворная малышка не давала ему догнать себя. Господин, сдавшись, встал и, нагнувшись, опустил руки. Смеясь и улыбаясь, девочка юркнула в тёмную аллею – и вдруг…
Её тонкий крик полоснул по сердцу Вестника. Не дожидаясь реакции господина, упустившего её, он нырнул в темноту навстречу голосу. Ребёнок — в беде? Ни в коем случае! Только не когда он рядом.
Похоже, девочку схватили. Забыв про ногу, Вестник ринулся вглубь подворотен. Бежал он быстро, догнать крик помощи, который то отдалялся, то приближался, труда не должно составить. И вот негодяй совершил ошибку, загнав себя на аллею, откуда выход был загорожен разбитой каретой. Незнакомец в запачканном костюме держал девочку подмышкой и затыкал ей рот, но задержать её визг, очевидно, удавалось не всегда.
— Отпусти девочку!
Незнакомец обернулся, застигнутый врасплох, но он продолжил держать девочку.
— Ой, кто это тут у нас? Неужто сам Вестник? Наслышан про тебя, наслышан, но меня тебе не испугать!
Фальшивая отвага. Он больше успокаивает себя, чем пытается устрашить его. Негодяй попытался обойти Вестника, но тот горой встал на пути. Девочка перестала шуметь, как чувствуя, что этот человек в маске не злой, не монстр, но намеренно пришёл ей на подмогу в трудный час.
Со скоростью молнии Вестник вынул пистолет из кармана пальто. Ловкий взмах дула – и предупредительный выстрел. Пуля поддела поля шляпы-котелка на голове противника.
— Не заставляй меня повторять, я не уйду, пока ты не отпустишь её.
Негодяй скривился, напуганный, жалкий. Чего ради он пытался похитить малышку? Выкуп? Грязные утехи? Не всё ли равно. Напрасно стараясь сохранить невозмутимое лицо, он выдавил из себя: