Даже во время постройки мы не прекращали свои исследования. Росс ещё до моего возвращения сплёл два десятка клеток и долго ругался, когда убедился, что простые деревянные прутья не удержат пожелавших сбежать грызунов. Параллельно выяснилось, что некоторые из видов менее склонны прогрызать стены, и теперь зеленокожий наловил именно их. Пока Надя работала у волгорцев и собирала информацию о людях, Росс ставил жестокие опыты на животных. Хирург наносил им раны, порой серьёзные, чтобы выяснить, что лучше применять в качестве антисептиков, скармливал яды в больших количествах, а потом вскрывал погибших зверей с целью посмотреть на внутренние повреждения и так далее. При всей своей неприглядности, такой подход оказался достаточно результативным, хотя теперь ещё острее встал вопрос: насколько одинаково действуют на людей и подопытных животных найденные лекарства. Росс почти ежедневно созванивался с Надей, они обменивались полученным опытом и наблюдениями, советовались насчёт возможных методов лечения и обсуждали, какие ещё травы стоит протестировать на зверях.
Три куста серебристых леших всё-таки взошли, правда, почти в полутора метрах от места посадки. Мы с Вероникой долго пытались понять странную логику растений, но потом сдались и махнули рукой, решив посадить ещё бобов и, если они опять вырастут не там, где положено, пожертвовать одним кустом, чтобы попытаться найти ответ. После давней неудачи агроном некоторое время экспериментировала и пока остановилась на другом способе выращивания растений. Вместо того, чтобы расчищать и подготавливать землю под грядки, она тщательно обрабатывала совсем небольшие лунки, почву в которых, сразу же после посева, прикрывала опавшими листьями или слоем срезанной травы. При такой агротехнике ей удалось сохранить даже посадки, совершённые всего за трое суток до лунно-закатного шторма. Кроме этого, первые успехи появились и при попытках выращивания папортошки, а именно — подтвердилось предположение о чередовании спорофита и гаметофита. По крайней мере, в тех местах, куда Вероника посадила ягоды лиан, взошёл именно папортофельный папоротник.
Совершенно случайно мы обнаружили растение, подходящее для получения качественных волокон, из которых, в принципе, можно прясть. Его заросли нередко встречались в малоподвижных заводях: трава с длинными, поднимающимися выше метра над водой, узкими листьями и ещё более высокими гладкими стеблями, с пушистым шарообразным белым соцветием. Листья хорошо сопротивлялись разрыву, а после вымачивания и выдерживания до полуразложения, зелёная (а точнее — уже бурая) масса достаточно легко отмывалась, позволяя отделить длинные и тонкие, но крепкие, распушающиеся после просушки нити.
Однажды за завтраком Росс категорично заявил, что собирается отлучить подрастающих детей от груди. Но малыши придерживались другого мнения и уже к полудню почти не отходили от зеленокожего с просьбами:
— Росс, ну дай титьку!
— Я не дойная корова, — отмахивался Росс. — Хватит, вы уже большие, а большие мальчики и девочки не сосут грудь.
Дима недовольно засопел, а Дина состроила жалобное лицо, но, заметив, что уловки не действуют, дети переглянулись.
— Сосут! — уверенно возразил сын. — Росс, ну не жадничай.
— Нет, — решительно отрезал зеленокожий.
— Почему?
В одном этом слове прозвучало столько искреннего непонимания и обиды, что Росс тяжело вздохнул, но снизошёл до объяснения:
— Чтобы вырабатывалось молоко, надо много есть и, чем больше молока, тем больше и вкуснее есть. А вы уже большие, можете кушать самостоятельно. Нечестно получается: вы и тут, и там перехватите, а меня-то никто дополнительно не кормит!
Удивительно, но дети не стали возражать и настаивать на своём, вместо этого глубоко задумавшись.
— Тоже мне, оголодавший, — фыркнула Лиля, когда малыши отошли к остальным.
— Ну, надо же было хоть как-то аргументировать, — улыбнулся Росс. — А они достаточно умные, чтобы понять и отстать.