— Да уж, — вздохнула я. — Те долгие часы, которые люди в других местах тратят на добычу пищи, мы теряем на борьбу с болезнями, паразитами и гнусом.
— Тоже верно, — кивнула Щука.
Мы понимающе переглянулись, и я включила компьютер. Судя по тому, что сообщали о себе другие люди (нередко подкрепляя слова фотографиями), все вернулись в «каменный» век. Но наша жизнь сильно отличалась от таковой у остальных: была одновременно и самой примитивной, и наиболее технологичной. Многое у нас делали проще или вообще игнорировали: одежду, дома, плетёные поделки — всё это сгнивало за несколько месяцев, так что тратить много сил на восстановление не имело смысла. Корзины свободные делали небрежней, вместо мебели предпочитали пользоваться камнями или ветками, вместо одеял — охапками травы или мхом. В других местах люди обеспечили себе больший комфорт в этом плане. С другой стороны, никто так не продвинулся в изучении человеческого организма, болезней и их лечения, окружающей природы и многого другого, как мы. Большая часть других групп (неважно, человеческих, йети или здоровых родичей троллей) по прежнему цеплялась за старые, земные знания, подгоняя под постулаты наблюдения — и тем самым всё более запутываясь. Впрочем, нашему лидерству в этом плане имелось простое объяснение — для нас это вопрос жизни и смерти, тогда как для других — нечто побочное, необязательное для банального выживания.
Кстати, йети тоже болели, хотя намного меньше и гораздо менее опасными инфекциями (ну или наш организм лучше с ними справлялся). В целом картина с йети у нас напоминала таковую у людей в других, более благоприятных для них местах. Но всё равно мы не игнорировали ситуацию и искали средства для обоих видов. В том числе, некоторые лекарства испытывали на мне и Щуке, когда мы подхватили нечто вроде простуды. Но мы заразились всего однажды. Да и другие йети, ведущие разработанный посвящёнными «здоровый» образ жизни, почти не болели. В отличие от людей.
Мы ошиблись, посчитав, что для выживания людям достаточно простой профилактики. Ситуация непосредственно после окончания сплава и сейчас сильно отличается. Тогда природа ещё не настолько «возродилась», и хватало самых простых средств, а теперь этого уже недостаточно. Русалки, даже следуя всем рекомендациям, болели, и через несколько месяцев стало ясно, что положение у них опять ухудшается. Некоторое время мы обдумывали вариант с созданием там чего-то типа маленького филиала, чтобы производить лекарства и прививки на месте, но быстро отказались от этой идеи из-за её невыполнимости. Ведь усилий для производства небольшого количества лекарств требуется ненамного меньше. Например, для прививок от сердечной хвори надо содержать не менее пяти животных-носителей: одно больное, второе заражённое, но ещё в стадии скрытого периода, три — после выздоровления и до того момента, пока у них не пропадёт иммунитет. Уход и содержание такое же, вне зависимости от того, получаем мы четырнадцать порций болезнетворного агента в неделю или сотню. Отсюда очевидна выгода массового производства. Это раз. А два — если смотреть честно, то мы, посвящённые, уже слишком зависим от других племён и не смогли бы без их помощи и постоянного снабжения обеспечить лекарствами и прививками даже себя. Ну или, если бы отказались от всех других исследований, еле-еле бы потянули. Другие люди не выживут без нас, а мы — без них. Понимание этого сплотило союз гораздо сильнее, чем любой договор.
С русалками решили так: раз в неделю я прилетала к ним с медикаментами и улетала обратно с оплатой. Естественно, последнюю мы брали лёгкими, но непростыми в добыче материалами: воском (увы, у болотных жителей его почти не было), плетёными нитями, редкими травами, некоторыми перьями и тому подобным. В результате ситуация у русалок выровнялась, а я приобрела большой опыт передвижения над лесом и теперь путь занимал совсем немного времени (особенно путь туда, ведь медицинский груз мал и совершенно не мешает движению).
А потом снова пришло время чёрной пыли. Плесневелый хворост, погибшие кусты, грязная старая паутина, гниющие плоды и преющие листья, отслаивающаяся кора — всё это исчезло. Лес стал чистым и удивительно красивым: на более светлых участках дружно взошла молодая зелёная трава, а в мрачной чаще пышно расцвели мхи, плауны, папоротники и другие растения тёмно-зелёной (почти чёрной) и красной расцветки. Неприятные запахи тоже пропали. Чёрная пыль уничтожила отходы, а сама имела аромат влажной земли, что совершенно не мешало комфортной жизни. Не сразу, но пришло понимание, что прежнему бедствию радуются почти все свободные. Как празднику чистоты, как снегу на Земле. Да, возникали и сложности, но они стали привычными и не портили жизнь. Хотя если бы пыль шла постоянным фоном, это бы превратилось в проблему.