В эту чёрную пыль мы смогли даже сохранить небольшой запас продуктов: обмакнув их в расплавленный воск, а потом убрав в золотой бак. Единственной преградой для массового использования такого способа оставался дефицит воска — большая часть его уходила на изготовление репеллента, а добыча по прежнему оставалась ограниченной.
Одновременно удалось сделать ещё одно важное открытие. На островах океана жили крупные, до двух килограммов, водные пауки. Они часто выбирались на берег, чтобы греться на солнце, а жили и охотились в океане. Там же они строили себе большие гнёзда-укрытия из паутины и каким-то загадочным образом наполняли их воздухом. Паутина этих членистоногих толстая и прочная, к тому же даже вдали от океана её не трогает чёрная пыль. В связи с этим, перед нами встала новая задача: разработать способ добычи такого привлекательного материала. Срезать подводные гнёзда нелегко, к тому же в их стенке много мусора, нити слиплись и переплелись друг с другом — в общем, результат получается не лучшего качества. Тем не менее, мы посчитали добычу нитей перспективным направлением и решили вернуться к изучению пауков позже.
Техники радостно вытащили из воды часть вымоченной древесины. Выяснилось, что самые старые образцы, вымоченные в реке больше года (примерно три Земных), способны противостоять пыли всего около недели. А вот пролежавшие столько же времени в болоте — устояли, хотя микроскопические исследования показали, что и эта древесина вряд ли переживет следующее бедствие.
— Вымачивать надо дольше, — сделал очевидный вывод Сева. — Причём желательно — намного дольше.
— К счастью, теперь у нас есть на это время, — кивнул Игорь. — Предлагаю переждать ещё хотя бы пару «чёрных» сезонов, чтобы проверить получше прежде, чем распространять новую технологию.
Шло время, в лесу появилась кровянка, и мы усилили подготовку к закономерно следующей за ней вспышке заболеваемости. На сей раз амёба не вымерла раньше времени, быстро справилась с пылью, после чего выпала тухлыми дождями. Благодаря нашей готовности к неприятностям, ситуация не вышла из-под контроля, и уже через неделю после кровянки люди вернулись к обычному режиму и привычной жизни.
Восстановлено по историческим документам
Преступность у свободных практически полностью сошла на нет. Естественно, это произошло не только благодаря усилиям союза в целом и сатанистов в частности, хотя и их роль нельзя недооценивать. Огромную помощь оказала природа: люди не могли существовать отдельно, не могли выжить в одиночку или малой группой. Нарушив правила, любой рисковал превратиться в изгоя и погибнуть. Поэтому свободные держались друг друга. Исчезло даже мелкое воровство или простой обман — ведь это могло убить и преступившего закон, и тех, с кем рядом он находился. Также почти не возникало драк — людям вполне хватало внешних опасностей, чтобы плодить таковые в обществе. Одновременно большое развитие получила культура взаимопомощи — даже самые нелюдимые не проходили мимо нуждающихся. Причина проста — те, кто не соблюдал эти правила — вымирали. Свободные это заметили и быстро изменили поведение.
К этому времени из людей в живых осталось сто восемьдесят шесть взрослых и один ребёнок старше двух лет — Цезарь. Он стал символом того, что у людей есть шанс… пусть и небольшой.
Несмотря на то, что русалки по-прежнему жили далеко от прочих свободных, они много общались с союзом. В том числе, легко согласились соблюдать общие законы и активно торговали. По причине насущной необходимости, русалки нашли способ сосуществовать с крокодилами, и теперь те представляли для них скорее неудобство, чем серьёзное бедствие.
В стане йети ситуация тоже улучшилась. Группа «противников людей» распалась, а некоторые из неё, после того, как побывали на землях свободных, стали ярыми приверженцами мирных отношений и возможного союза между нашими видами. У йети не возникало таких сложностей в вопросах выживания, но вот с размножением ситуация оставалась непростой. Всего три фертильные пары (считая живущую у свободных Щуку) на несколько сотен взрослых. Посовещавшись, небольшая группа йети решила снова попробовать пожить отдельно, но на сей раз гораздо дольше — если понадобится, то в течение нескольких лет. Они отделились и ушли на достаточное расстояние, чтобы гормоны фертильных особей не подавляли возможные изменения, но одновременно, достаточно близко, чтобы стерильные йети могли ходить между селениями и обмениваться новостями. Теперь оставалось ждать.