Правда, что именно за кража, мнения расходились, потому что никто из дворцовой стражи ничего рассказывать не хотел, а челядь не сильно много знал. Но то, как посланец Туманов почти бегом бежал на свой корабль, и как быстро он отчалил, видели многие.
А меньше всего слухов было о том, что нынешний император не сын прошлого и именно поэтому боги не захотели подтверждать договор. Правда, ходили эти слухи в наивысших кругах, да и то не среди всех. А только среди тех, кто точно знал, что Ромул Малену не сын на самом деле. И беспокоило их вовсе не это, а то, что они были уверенны — птица все равно появится, ведь церемония возложения венца будет самой настоящей, так что и император тоже настоящий, вне зависимости от происхождения.
А птица взяла и не появилась. И теперь в души этих людей вселилось сомнение, которое они хотели разрешить. А некоторые из них даже придумали как.
Кто, как не предыдущий император сможет объяснить, почему не услышали боги нынешнего?
— Точно появится? — спросил представительный мужчина в широких моряцких штанах и, в контраст им, дорогой куртке из тончайшей, медово-коричневой замши.
Духоводец лишь передернул плечами, намекая, что мешать ему проводить ритуал не следует. Он только-только закончил рисовать сложный рисунок-сеть. Из-за того сложный, что у клиента даже самой завалящей вещи покойника не нашлось, не говоря уже о клоке волос. Эти болваны даже не додумались подкупить кого-то способного незаметно пробраться в усыпальницу, не говоря уже о том, чтобы обзавестись волосами, или хотя бы носовым платком, при жизни императора Малена.
Впрочем, почему-то именно таким людям чаще всего и требуется поговорить с духом.
Духоводец еще раз посмотрел на рисунок, убеждаясь, что ничто нигде не напутано. Расставил по четырем углам помещения плошки с водой, потом сел на коврик, закрыл глаза и стал плести зов.
Если честно, он не особо рассчитывал на то, что мертвый император откликнется и придет. И потому, что личной вещи-якоря не было. И потому, что среди прочих, в императорской сокровищнице мог заваляться артефакт, защищающий мертвых от призыва. И потому, что император Мален мог попросту не захотеть придти, а он был достаточно сильным магом для того, чтобы, не желая — не делать. И тут даже не в квалификации вызывающего дело. Захочет, придет к призывателю, строящему призыв, не выпуская из рук справочника. Не захочет, даже три духоводца его в сеть не затащат.
Но император откликнулся легко и быстро. Словно сидел где-то там и ждал зова, желая поговорить именно с этими людьми.
Что, впрочем, не сулило им ничего хорошего. Потому что они не были ни его родственниками, ни друзьями.
— А он точно нам не солжет? — задал следующий глупый вопрос все тот же мужчина.
Его приятель, решивший замаскироваться капюшоном, натянутым до кончика носа, но не шибко в этом преуспевший, раздраженно хмыкнул.
А третий жаждущий встречи с духом, не постеснявшийся придти в адмиральском кителе, мрачно сказал:
— Мертвые не могут лгать. Они могут прийти, а могут не прийти, в зависимости от силы духа и силы духоводца. Но солгать, если пришли, не могут. Рисунок их притягивает, держит и…
— И он их часть, пока они здесь. А среди его частей есть символ «чистоты помыслов и речей», — объяснил духоводец. Потом поклонился, сообщил, что дух уже идет и скоро появится. А значит, наемному специалисту пора выйти и заняться своими делами. Узнавать чужие тайны он не собирался.
Троица желающих поговорить с мертвым императором осталась ждать, переминаясь с ноги на ногу.
Дождались того момента, когда линии рисунка мягко засветились, а потом над ними появился Мален. Он поочередно посмотрел на присутствующих. Задумчиво хмыкнул и, сложив руки на груди, повис над рисунком.
Мужчины переглянулись.
— Приветствуем вас, император… — собравшись с мыслями, заговорил человек в капюшоне.
— Берьен, не позорься, сними эту тряпку, — недовольно потребовал Мален. — Хоть какое-то уважение продемонстрируй. Вон Ковин даже китель натянул, а ты… Впрочем, кому я это говорю? Предателям и аферистам, решившим рискнуть империей, ради поддельной молодости, за которую нужно платить чужими жизнями и собственной сущностью, врученной демонам. На что вы там еще рассчитывали? На власть? Вам мало было? Так вот, демонопоклонники вам дали бы ее еще меньше! Идиоты.
— Заткнись, мертвец! — потребовал мужчина в замшевой куртке.