Джейсен и Джейна, подоспев, в ужасе и изумлении глядели на то, что творилось перед храмом.
На площадку только что приземлилось потрепанное грузовое судно «Молниеотвод». Длинноволосый старый Пекхам, курьер, всегда доставлявший в академию припасы, стоял у открытого люка, совершенно оцепенев. Глаза у него округлились и побелели от ужаса. Вид был такой, как будто он даже кричать уже не может.
Глядел он на огромное неестественного вида чудище, выползшее из джунглей и тоже застывшее, злобно урча и словно бы выжидая, когда Пекхам сделает следующий ход.
– Это еще что такое? - ахнула Джейна, поглядев на брата так, будто тот и действительно мог ответить.
Джейсен прищурился на зверюгу. Размером она была с добрый транспортный челнок, массивное, почти кубическое тело покрывала свалявшаяся клочковатая шерсть и подпирали шесть колоннообразных ног, похожих на стволы древних деревьев. Здоровенная треугольная голова, напоминавшая звездный разрушитель, сидела прямо на плечах, безо всякой шеи, а на морде у этого кошмара была дюжина толстых гибких стебельков, на конце каждого из которых поблескивал круглый немигающий глазок. Из пасти торчали кривые клыки, длинные и на вид такие острые, что могли без труда пропороть обшивку песчаного краулера.
– В жизни такого не видел, - присвистнул Джейсен.
Тенел Ка угрюмо глянула на чудище.
– Вместе мы его одолеем, - провозгласила она. - За мной! - И принялась спускаться по уступчатой внешней стене храма.
Чудище вызывающе зарычало - так громко и страшно, что даже камни, казалось, поежились от страха. Три ученика-джедая ринулись вниз, стараясь не сорваться с уступов.
– Помогите! - закричал Пекхам. Голос у него дребезжал от ужаса.
Чудище между тем зашевелилось и повернулось, словно бы что-то заметив. Сердце у Джейсена екнуло - он подумал было, что зверюга почуяла их приближение. Но тут оказалось, что тварь смотрит на одинокую фигуру, показавшуюся из дверей храма и уверенно шагающую по подстриженной траве.
Люк Скайуокер был в обычном костюме джедая. Джейсен сначала подумал, что у него с собой световой меч, но руки Люка оставались свободны.
Люк смотрел на зверюгу не отрываясь. Чудище тоже уставилось на него дюжиной глазок на колышущихся стебельках.
Мастер-джедай шел на зверя так уверенно и спокойно, словно находился в трансе. Шаг, другой… Тварь ощетинилась, но не шелохнулась, лишь заревела так, что деревья пошатнулись. Птицы и мелкие зверюшки так и разбежались.
Воспользовавшись тем, что зверь отвлекся, Пекхам рухнул наземь и на четвереньках метнулся в недра корабля. Джейсен вздохнул с облегчением, когда его старый знакомец очутился под надежной защитой металлических стен.
Обнаружив, что добыча ускользнула, зверь заревел еще пуще. Но тут послышался странно спокойный и холодный голос Люка, совершенно не приглушенный расстоянием.
– Смотри сюда. Я здесь.
Тенел Ка одним махом перепрыгнула последние четыре уступа и, мягко спружинив, припала к земле. Джейсен и Джейна, покраснев и отдуваясь, плюхнулись рядом с ней. Все трое застыли, глядя, как Люк Скайуокер стоит перед чудовищем из джунглей. Оружия у них не было.
И тут совершенно неожиданно из грузового отсека «Молниеотвода» показался старый Пекхам. В руках у него была древняя бластерная винтовка.
– Сейчас я его, мастер Скайуокер! Только не двигайтесь! - он упал на одно колено и прицелился.
Однако Люк остановил его движением руки: - Не надо.
Оружие так и выпало из рук Пекхама. Старик в полном недоумении глядел, как Люк преспокойно идет к чудовищу - Это животное никому не желает зла, - тихо, но твердо сказал на ходу Люк, не отрывая взгляда от чудища. - Оно испугано и ошарашено. Оно не понимает, где находится и что мы тут делаем. - Он сделал глубокий вдох. - Нет нужды его убивать.
У Джейсена внутри все похолодело от невыносимого напряжения. Стебельки на морде твари вытянулись в сторону Люка, а три толстенные ноги переступили, как опоры имперского шагохода.
Зверюга опустила треугольную голову и помотала ею из стороны в сторону Острые клыки так и вспороли воздух. Тварь коротко хрюкнула от изумления.
Джейсен ахнул от ужаса и почувствовал, как Джейна рядом вся сжалась. Джейсену и самому много раз приходилось использовать Силу при встрече с разными животными в джунглях, но таких могучих чудищ, громадных глыб гнева и недоумения, ему еще не встречалось.
А Люк подошел к косматой рассерженной твари на расстояние вытянутой руки. Рядом со зверем он казался невероятно маленьким, но совершенно бесстрашным.
Пекхам у корабля так и стоял на одном колене. Винтовка лежала прямо перед ним, но старику и в голову не приходило его взять. Он переводил взгляд с чудища на Люка, на троих замерших учеников и на заросли, словно боясь, что оттуда вотвот покажется что-нибудь еще более жуткое.