Нахмурив брови, он прямо-таки осязающим взглядом сканировал незнакомку.
— Черт возьми! — вдруг потрясенно воскликнул он. — Беллатриса! Что ты с собой сделала?!
Женщина внезапно запрокинула голову назад и звонко, раскатисто захохотала, от чего Рабастан подскочил на месте, а Крауч снова ударился о шкаф.
Взмахнув волшебной палочкой, она вернула себе свой собственный вид.
— Фух… — с облечением выдохнул Рудольфус. — Я уж думал, что ты постриглась и перекрасилась!
— Тебя только это взволновало? — изумился Крауч, держась за сердце. — Я тут уже раз десять с жизнью попрощался! Белла, это очень жестокая шутка!
— Прости, — извинилась подруга, все еще давясь от смеха. — Видели бы вы свои лица!
— Ну зачем ты так! — с укором произнес Рабастан, когда к нему, наконец, вернулся дар речи.
— Да я не собиралась вас пугать, просто хотела показать, чему я научилась на уроках маскировки. Если бы Барти не открыл мне дверь и не представился Бартемиусом Краучем вторым, мне бы и в голову не пришло над ним подшутить, — она снова рассмеялась.
— Он представился Бартемиусом Краучем вторым? — Рудольфус бросил на друга глумливый взгляд, — Ну тогда я бы тоже не удержался.
— А почему ты так рано? — вдруг поинтересовался Рабастан. — Мы ждали тебя только через неделю.
— Я бросила курсы, — мрачно ответила она. — Хватит с меня этой чепухи! Сначала учили костер разводить, теперь вот это… никудышная маскировка! Руди меня узнал!
— Хоть ты и постарела, изменила цвет волос и глаз, но лицо и голос остались твоими, — заметил он ей.
— Вот именно! — с горькой усмешкой подтвердила Белла. — Я им то же самое говорила. Но все, как об стенку горох! Ничему я там не научусь, только время зря потрачу.
Семейный долг
Отказавшись от идеи становиться мракоборцем, Беллатриса была вынуждена вернуться к себе домой. Конечно, ей бы очень хотелось остаться у Лестрейнджей, но пора было и честь знать, все же она уже была не ребенком, который приезжал погостить на каникулы, а взрослым человеком, и настало время зажить своей жизнью.
Но оставаться дома надолго Белла все равно не собиралась, тем более, что старшей сестры у нее больше не было, а младшая училась в Хогвартсе, так что и без того неуютный особняк совсем опустел. Беллатриса решила по примеру Крауча снять квартиру и, так сказать, вкусить взрослой самостоятельной жизни. Деньги у нее были. Каждая из сестер Блэк с момента рождения имела вклад в Гринготтсе, которым, по наступлению совершеннолетия, могла распорядиться на свое усмотрение. Поэтому Белла всецело была озабочена поиском жилья, регулярно просматривая колонку найма и аренды в Ежедневном пророке.
Однажды утром она, как обычно, сидела в обеденной зале, склонившись над газетой, с чашкой кофе в одной руке и карандашом в другой. Неожиданно к ней подсела мама, всем своим видом демонстрируя, что хочет о чем-то поговорить. Нехотя отложив и газету, и кофе, Белла повернулась к Друэлле, приготовившись внимать.
— Трисси, дорогая моя, — ласково начала та. — Прошло уже почти полгода с тех пор, как ты закончила Хогвартс…
— Ну ма-ам! — тут же заныла дочь, бесцеремонно ее перебив. — Я правда не хочу становиться мракоборцем! На что мне этот бесполезный диплом?
— Я не об этом, — мягко продолжала мать. — Ты ведь помнишь наши традиции? Просто скажи мне, есть ли у тебя уже кто-нибудь на примете?
— В смысле? — Белла, приготовившаяся оправдываться за незаконченные курсы, не сразу поняла, о чем речь.
— Ну как же… — удивилась мама. — Ты разве не собираешься замуж?
— Замуж? — потрясенно переспросила дочь.
— Трисси, только не говори мне, что ты не планируешь вступить в брак до осени! После того, КАК с нами поступила твоя сестра, мы с отцом этого просто не переживем! — испуганно воскликнула мать.
— Да собираюсь-собираюсь! — поспешно буркнула Белла.
Она совсем забыла про дурацкую традицию, согласно которой у нее оставалось совсем немного времени для того, чтобы оказаться замужем. Если бы она состояла в романтических отношениях, то не возникло бы никаких проблем, а так, попробуй найди кого-нибудь с бухты-барахты! Да еще и чистокровного, которые все наперечет, да еще и не старого и мало-мальски симпатичного (эстетка по натуре, Беллатриса и помыслить не могла о наличии возле себя чего-нибудь некрасивого или отталкивающего, в особенности, если это что-то — муж), а еще с ним надо ужиться… тут девушка инстинктивно схватилась за левое предплечье. Она ведь Пожиратель смерти! Значит, ее супруг тоже должен лояльно относиться к подпольной организации, о существовании которой большинство волшебников пока даже не догадывается. Все эти условия, сложенные вместе, представлялись совершенно невыполнимыми.