Взглядом выразив свое презрение к Долохову, Белла приступила к решению насущных проблем. До появления Темного Лорда ей необходимо было занять самую удаленнуюл и непросматриваемую позицию. В итоге она расположилась в дальнем конце стола и вдобавок спряталась за плечо Рудольфуса, что в совокупности обеспечило ей некое ощущение безопасности.
— Надеюсь, он собрал нас тут не для того, чтобы изгнать меня из числа Пожирателей, — обеспокоенно прошептала она мужу в ухо. — Интересно, а бывшие Пожиратели бывают, или им всем непременно грозит смерть?
— Заткнись! — нервно отозвался тот в ответ.
Но тема, которую затронул Волан-де-Морт, к удивлению Беллатрисы, никаким боком ее не касалась.
— Я долго ждал момента, когда мы, наконец, совершим наш следующий шаг, — многообещающе начал он, и в комнате воцарилась зловещая тишина.
Многие инстинктивно подались вперед, точно псы, ожидающие команду «фас». Белла сидела неподвижно, затаив дыхание и все еще опасаясь за себя лично.
— Некая Хоуп Хаггард, о которой многие из вас, вероятно, слышали, уважаемая в Министерстве волшебница, если ее вообще можно назвать волшебницей, подготовила законопроект о внесении поправок в Международный статут о секретности, согласно которым в «исключительных», как она их называет, случаях, маглам можно будет открыть существование волшебников и интегрировать их в наше общество. Ее доклад был принят коллегами на «ура», и многие даже выразили надежду на то, что однажды мы станем настолько «прогрессивными», что сможем жить с этими животными бок о бок в мире и согласии.
Он замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом.
В рядах сторонников послышался возмущенный гул.
— Мой Лорд, позвольте нам показать наглой грязнокровке ее место! — вдруг высказался Долохов. — Мы давно ждем возможности положить этому безобразию конец!
Все взгляды моментально устремились на смелого Пожирателя. Белла вынуждена была отметить про себя, что этому выскочке тут многое позволено.
— Не торопись, Антонин, — ухмыльнулся Волан-де-Морт. — На сей раз, я желаю сам разделаться с ней, но некоторым из вас выпадет честь составить мне компанию.
Все моментально заерзали и вытянули шеи, стараясь по возможности быть в поле его зрения. Белла еще глубже откинулась в кресле и раздраженно шепнула Рудольфусу, чтобы тот не вертелся и не мешал ей прятаться.
— Конечно же, Антонин, ты будешь в их числе, — наконец, сообщил он, выдержав мучительную для всех паузу.
Белла, которая не видела Темного Лорда, но зато прекрасно видела Долохова, поймала на себе его торжествующий взгляд и гневно сощурилась в ответ.
— Кроме того, со мной пойдут Джагсон и, разумеется, Реджис.
По всей видимости, три вышеупомянутых имени были предсказуемы, поэтому остальные как-то сразу сникли.
— Я вижу вам всем не терпится вступить в бой, — с удовольствием отметил Волан-де-Морт. — В скором времени вы получите такую возможность… но сейчас справедливо было бы дать шанс кому-нибудь из наших юных последователей.
Объектом его внимания стала дальняя часть стола, где, собственно, сидели все те, кто недавно пополнил ряды Пожирателей смерти, и еще не получил права занять места поближе. Помимо Рудольфуса и Беллатрисы, это были, разумеется, Рабастан и Крауч, а также Регулус и Малфой. Последний каким-то невероятным образом втерся в доверие к Темному Лорду и заполучил-таки Черную метку, не имея очевидных заслуг.
Услышав слова Лорда, Малфой, Регулус и Крауч вытянулись, точно отличники на итоговом опросе. Остальные повели себя куда скромнее и остались сидеть неподвижно.
— Беллатриса Лестрейндж, — неожиданно произнес Волан-де-Морт.
Белла опешила, впрочем, как и все вокруг.
Рудольфус едва не открыл рот от изумления, Крауч сдержанно улыбнулся, старательно скрывая зависть, Рабастан и Регулус одобрительно кивнули, а Малфой попытался убить конкурентку взглядом.
Беллатриса от удивления забыла о своем страхе и выглянула из укрытия.
По лицу Волан-де-Морта совершенно ничего нельзя было прочесть.
— Благодарю, мой Лорд, — проговорила она, наконец, выйдя из оцепенения. — Я Вас не подведу.
— Уж постарайся, — надменно усмехнулся он.
— А ты переживала, — тихо фыркнул Рудольфус, когда внимание с них было снято.
— Я ничего не понимаю… — обеспокоенно прошептала она в ответ.
— Это «юное дарование» слишком быстро набирает обороты, — иронично заметил Долохов своему соседу. — Готов поспорить, что долго она не продержится.
Он попытался поймать взгляд девушки, но Белла лишь демонстративно отвернулась и откинула назад свои блестящие волосы.