Небольшая кучка людей в черных плащах и в масках неторопливо прогуливалась по опустевшей мостовой, громко хохоча и что-то обсуждая. Завидев их издалека, друзья поспешно двинулись навстречу.
— А потом она стала кричать, что вызовет полицию! — гоготал здоровенный Пожиратель по имени Яксли. — Жаль, что на тот момент мы уже разгромили участок. Интересно было бы на это посмотреть. Нет, серьезно, я бы даже посидел и подождал, пока они прибудут!
Его собеседники покатились со смеху, воображая себе эту упоительную картину.
— Где Темный Лорд? — поинтересовался Рудольфус, когда две группы волшебников поравнялись. — Никаких новых указаний не поступало?
— Пока ничего, — пожал плечами один из них. — Хотя, думаю, пора закругляться. И так тут уже одно пепелище.
— Куда ты так торопишься, Мальсибер? — возмутился Яксли. — Дай молодежи повеселиться! — с этими словами, он по-свойски похлопал Рудольфуса по плечу.
— Эй вы! — вдруг донесся крик с другого конца улицы.
К ним навстречу бежал запыхавшийся Реджис Лестрейндж.
— Что случилось? — забеспокоился Рудольфус, кинувшись отцу навстречу.
Друзья последовали его примеру, а остальные лишь лениво повернули головы, все еще продолжая смеяться.
— На нас напали! Через улицу отсюда! — сообщил мистер Лестрейндж, тяжело дыша.
— Кто? Мракоборцы? — ахнула Белла.
— Нет, не похоже, — он покачал головой. — Это какая-то непонятная группировка. Возможно, люди Дамблдора. Долохов и Джагсон сейчас сражаются с ними.
Друзья потрясенно переглянулись.
— А Темный Лорд в курсе? — осведомился Рудольфус.
— Я сообщил ему, — ответствовал отец, — он велел особенно с ними не связываться и, по возможности, уходить. Донесите это до всех! Скорее!
— Все слышали?! — громко закричал Рудольфус. — Нас атаковали!
В рядах Пожирателей прозвучало недоумение. Рудольфус кинулся всем и каждому растолковывать, что к чему.
— Сколько их? — деловито поинтересовалась Белла у свекра.
— Человек десять-пятнадцать, не больше. Живо отправляйтесь домой!
Она согласно кивнула.
— Я только немного пройдусь пешком. Может, встречу кого-то из наших и предупрежу.
— Я с тобой! — тут же отозвался Крауч.
— Только будьте осторожны! Не делайте глупостей! — обеспокоенно крикнул Реджис вслед.
Двигаясь быстрым шагом в том направлении, где, по их мнению, можно было встретить оставшихся соратников, они свернули в небольшой проулок, по обеим сторонам которого дома примыкали друг к другу стык в стык. Из глубины проулка слышался какой-то подозрительный шум, и друзья ускорили шаг. Тут совершенно неожиданно откуда-то сзади послышался торжествующий крик.
— Вот они! А ну стоять!
Белла и Барти резко обернулись и увидели силуэты двух стремительно приближающихся к ним людей, одетых в мантии, но без масок. Лиц в темноте было не разобрать, но это совершенно точно был кто-то не из своих. Незнакомцы надвигались, направляя на Пожирателей свои волшебные палочки.
С целью упредить действия противника Белла при помощи невербального заклинания попробовала оглушить нападавших, но они успели среагировать и отразить выпад.
— Тебе — тот, что справа, мне — тот, что слева! — скомандовал один из них, и оба ринулись в атаку.
По мере приближения оппонента Белла имела возможность его разглядеть и узнать. Он ее, разумеется, нет, поскольку лицо девушки было скрыто.
— Круцио! — рявкнула она во весь голос.
Противник чудом успел увернуться.
— Да ты девчонка! — обрадовано подметил он и крикнул в ответ. — Экспеллиармус!
— Эварте статум!
Оппонента подбросило, перевернуло в воздухе, и он неуклюже шлепнулся на асфальт.
Тут прямо над головой у Беллы пролетела красная вспышка, неудачно посланная противником Крауча, и сверху раздался какой-то треск.
Подняв голову, девушка в ужасе обнаружила, что от дома отваливается часть балкона. Она резко метнулась в сторону и, вероятно, растоптала бы только что повергнутого ею наземь волшебника, если бы он не успел к тому моменту обрести вертикальное положение.
Массивная конструкция с грохотом приземлилась на тротуар. Спасаясь от летящих в нее обломков, Белла врезалась в своего врага, и, потеряв равновесие, они оба распластались на мостовой.
Ее капюшон сполз, а длинные черные волосы рассыпались по плечам, что произвело на неприятеля удивительный эффект.
— Ого! Да ты, вероятно, красотка! Как тебя зовут? — поинтересовался он.
Ничего не отвечая, Пожирательница резко вскочила на ноги, чтобы продолжить схватку.