Белла не знала, радоваться ей или нет. Она уже смирилась с тем, что Пожиратели оставили их в покое, и строила собственные планы на этот выходной. Тем не менее, с готовностью кивнула.
— Еще кое-что, — проговорил Рудольфус, виновато отведя взгляд, — вы с Барти идете без нас.
— Как?! — удивилась Белла.
— Дело в том, что сегодня назначена тренировка… — начал торопливо пояснять он.
— Ты назначил тренировку на день похода в Хогсмид?! — поразилась Белла, решив, что на своем квиддиче друг совсем помешался. — Ты в своем уме?
— А что мне было делать! — в отчаянии воскликнул он. — Из-за этих дурацких мастер-классов поле было постоянно занято, а у нас матч с Когтевраном на следующей неделе!
— Ну ладно, ты капитан. Но Рабаса хоть отпусти!
— Да я бы отпустил! — махнул он рукой. — Только его и так не будет.
— Как не будет?
— Макгонагалл его наказала, заставила весь день сидеть в ее кабинете и переписывать какие-то работы.
Белла только покачала головой. Сбежать от профессора Трансфигурации ему совершенно точно не удастся.
— Ну ладно, — вздохнула она. — Сходим с Барти. Кстати, где он?
— В больничном крыле.
— ЧТО?!!
— Ты только не волнуйся! — поспешил Рудольфус ее успокоить. — Просто ему вчера стало нехорошо, и сегодня утром он решил заглянуть к мадам Помфри, на всякий случай… но он обещал, что обязательно пойдет с тобой, и просил передать, чтобы ты за ним зашла! — поспешно прибавил Рудольфус, видя как черты лица подруги принимают все более и более свирепый вид.
С нехорошими предчувствиями Белла поднималась по винтовой лестнице, ведущей в Больничное крыло. И, к ее ужасу, все предчувствия подтвердились.
Едва увидев на больничной койке жалкое кашляющее существо с покрасневшими глазами и распухшим носом, Белла поняла, что на тайную встречу идет одна.
— Дет! Иду с добой! — болезненно попытался возразить Крауч, приподнимаясь на постели.
Легким тычком указательного пальца в грудь Белла заставила его вновь упасть на подушку.
— Ходофо, я полеву демнога, ды меня давбуди! — произнес он, поворачиваясь на бок, и меньше чем через минуту захрапел.
Белла бросила печальный взгляд на пустую кружку из-под лечебного зелья, без сомнения обладающего снотворным эффектом, и, тяжело вздохнув, покинула лазарет в полном одиночестве.
Чтобы ее школьная форма лишний раз не бросалась в глаза, Белла надела сверху неприметный серый плащ с глубоким капюшоном и отправилась в Хогсмид.
Добравшись до волшебной деревни, она прошла главную улицу до самого конца и, убедившись, что никто за ней не следует, свернула в закоулки.
Пройдя под ветхой аркой, грозящейся в любой момент обрушиться ей на голову, девушка, наконец, увидела перед собой треклятый дом. Она без колебаний вошла в темный подъезд, поднялась по чуть живой лестнице и остановилась перед жуткой обшарпанной дверью.
Собравшись с духом и мыслями, Беллатриса решительно постучала три раза.
— Пароль? — раздался через некоторое время деловитый мужской голос, явно не принадлежащий эльфу-домовику.
«Пароль!» — в панике подумала она и стукнула себя ладонью по лбу.
Этот бессовестный Рудольфус, мало того, что отправил ее сюда одну, так еще и забыл сообщить пароль! И вот что теперь делать? Не возвращаться же обратно!
— Хорошая грязнокровка — мертвая грязнокровка! — решительно объявила она, уповая на то, что у собеседника есть чувство юмора.
По ту сторону двери, судя по затянувшейся паузе, произошло некоторое замешательство.
— Белла, это ты? — наконец, осторожно поинтересовался оппонент, и голос у него был какой-то очень знакомый.
— Да… — в не меньшем замешательстве протянула она.
Дверь со скрипом отворилась, и на пороге стоял тот, кого Белла ожидала увидеть там меньше всего на свете. Даже меньше, чем Волан-де-Морта собственной персоной! А именно, Регулус Блэк.
— Привет! — бодро поздоровался он, первым нарушив молчание. — Ты пришла одна? Я думал, вас будет четверо.
— ТЫ??? — изумленно выдохнула Белла, игнорируя вопрос. — Но… как? Что ты тут делаешь?
Интригующе улыбаясь, Регулус закатал рукав и показал Черную метку.
У Беллы непроизвольно отпала челюсть.
— Да что мы стоим в дверях! — радостно воскликнул он, делая шаг назад, чтобы двоюродная сестра могла пройти.
Все еще находясь в ступоре, Белла ступила в квартиру и молча позволила Регулусу снять с нее плащ, повесить его на гвоздик, препроводить ее на кухню и усадить на стул.
Лишь тогда она, наконец, опомнилась и осмотрелась. Прежде Белла никогда не бывала на здешней кухне и с удовольствием отметила, что она хоть и тесновата, но, зато, гораздо уютней, чем та жуткая гостиная с кучей разномастных кресел, где они собирались раньше. Окна тут тоже были наглухо зашторены, но несколько светильников хорошо освещали небольшое помещение со старой мебелью. Пол и все поверхности были тщательно вымыты. Чувствовалась рука домовика.
На огне уже закипал чайник. Белла сидела за небольшим одноногим столиком, рассчитанным всего на две персоны, и наблюдала за тем, как Регулус старательно готовит чай.
Старая исцарапанная столешница была накрыта белыми кружевными салфетками, поверх которых стояли вазочка с шоколадным печеньем и блюдо с ароматным яблочным пирогом.
— Можешь расслабиться, мы тут одни! — радостно оповестил Регулус, присаживаясь напротив и протягивая сестре кружку. — Как давно мы не виделись, Белла? Год? Два? Я иногда заезжаю к дяде с тетей, но тебя почему-то ни разу не застал. А тетя Элла мне много о тебе рассказывала, говорила, что ты делаешь большие успехи.
— Как тебе удалось стать Пожирателем смерти? — выпалила Белла без вступлений, понимая, что больше не в силах удерживать этот вопрос в себе.
Регулус снова загадочно заулыбался. Впечатление, которое он производил на кузину, ему явно льстило.
— Я сам нашел его, — гордо пояснил он.
— Кого? — не поняла Белла.
— Тома Реддла.
— Кого?! — возмутилась она, не понимая, зачем кузен путает ее непонятными именами.
— Темного Лорда! Волан-де-Морта! Его настоящее имя — Том Реддл.
— А-а… — протянула Белла, лихорадочно соображая.
Если подумать, то «лорд Волан-де-Морт» звучит как вполне себе грамотный псевдоним. Странно, что она не сообразила этого раньше.
— А зачем ты его искал?
— Я впервые о нем услышал от кого-то из наших многочисленных родственников, убей, не помню, от кого именно, но я тогда еще совсем ребенком был, — пояснил Регулус, воодушевленно глядя куда-то в пространство и погружаясь в воспоминания. — Так вот, мне рассказали, что некий Том Реддл объездил весь мир с целью постичь магическую мудрость, общался с самыми знаменитыми и старейшими волшебниками, собирал рецепты древних почти утраченных зелий и разнообразные заклинания, хотел сохранить все эти бесценные знания и передать потомкам. Он даже намеревался преподавать Защиту от темных искусств в Хогвартсе, но Дамблдор, к сожалению, не принял его на работу…
— Вот старый идиот! — вырвалось у Беллы.
От мысли, что у нее мог бы быть такой компетентный учитель, а по глупости директора не было, аж зубы свело от досады.
— И тогда я решил, во что бы то ни стало, разузнать о нем побольше, — продолжал Регулус, — использовал любые источники информации, газеты, пытался выйти на тех, кто знаком с ним лично… а когда услышал, что он что-то затевает и собирает последователей, все силы бросил на то, чтобы найти его, и, в итоге, нашел.
— И он сразу сделал тебя Пожирателем?
— Нет, не сразу, но через какое-то время… когда понял, что я действительно ему предан.
— Реддл… Реддл… — бормотала Белла на разные лады, попивая чай и заедая его пирогом. — Такое ощущение, что я раньше никогда не слышала эту фамилию… — наконец, выговорила она.
Регулус почему-то потупил взгляд и нехотя произнес:
— Дело в том, что он полукровка…
— Что? — ахнула Белла, чуть не подавившись десертом. — Не может этого быть!
Ей бы и в голову не пришло, чтобы самый ярый борец за чистоту крови сам может быть не так уж «чист». Все мировоззрение в миг перевернулось с ног на голову. Она потрясенно уставилась в пространство перед собой.
— Но ведь это ничего не значит! — сразу же затараторил Регулус, как будто извиняясь за предоставленный факт. — Он великий волшебник! В этом нет никаких сомнений! Я сам видел много такого, чего даже Дамблдору и не снилось!
— Но как полукровка может быть великим волшебником? — растерянно пробормотала Белла.
Она вовсе не ставила под сомнение магические способности Волан-де-Морта, однако, если признать, что он одновременно и полукровка, и великий волшебник, вся «чистокровная» теория полетит в тартарары.
— Но ведь исключение только подтверждает правило! — нашелся Регулус. — И, потом, он все же полукровка, а не маглорожденный. Его мать чистокровная волшебница! Значит, в нем, как минимум, половина настоящего мага, и, на сей раз, генетика сыграла ему на пользу.
— Но как он может бороться против таких как он сам? — недоумевала Белла.
— А почему нет? — с жаром убеждал Регулус. — Он признает, что его мать совершила ошибку, что этот путь неверный. Он хочет предостеречь других! Может быть, от одного слияния магические силы несущественно ослабевают, а вот дальше истощаются все сильнее и сильнее.
Тут Белла вспомнила медицинскую теорию, на которую бабушка ссылалась в своих трудах. Согласно ей, магические силы ослабевали с каждым новым поколением полукровок.
— О-ох! — простонала она, схватившись за голову, не зная, что теперь и думать.
— А ты приезжай летом к нам в гости! — вдруг сообразил Регулус. — Я покажу тебе и дам почитать все, что я насобирал о Темном Лорде за эти годы. Ты сама во всем удостоверишься и поймешь, какой это потрясающий человек!
То, что этот человек умеет «потрясать» всё и вся Белла и так уже поняла. Но информация о происхождении Волан-де-Морта была слишком шокирующей, чтобы вот так быстро ее переварить.
— Заеду, — пообещала она, решив, что лишние сведения никогда не повредят.
— Так, твои друзья придут? — решил Регулус сменить тему. — Мне было сказано встретиться с вами четверыми.
— У одного квиддич, у другого Макгонагалл, третий слег с простудой, — недовольно буркнула Белла.
— А-а… — сочувственно протянул Регулус.
— А зачем нас вообще позвали? — поинтересовалась она.
Увлекшись беседой с родственником, Белла совсем забыла о цели визита.
Вместо ответа Регулус извлек из кармана небольшой запечатанный конверт, бережно его разгладил и протянул ей.
— Что это? — осведомилась она.
— Было велено передать, — с деловитой важностью отозвался брат.