Не каждому и ясно.
Под их показной добротой
Уловок хитрых целый строй.
Альманах Бедного Ричарда - 1738
Я чистила Агата, когда услышала цокот копыт и скрип повозки подъезжающей к дому. С мыслью, что наверняка это из Бостона вернулся отец, я бросила свое занятие и с улыбкой вышла встречать его из-за дома. И я оказалась права. Это действительно был он, но не один, потому неподвижной статуей вросла в землю на полпути.
«Нет! Только не он!», - простонала я про себя.
Рядом с Томасом остановилась еще одна повозка крытая светлым брезентом. На облучке в черной куртке и шляпе сидел Джимми Смит. Странствующий торговец разнообразными вещами, давний друг моего отца и мужчина, который вот уже на протяжении четырех лет пытается добиться моего расположения, руки, сердца и прочих второстепенных частей тела. И его совсем не волновало, что он был старше меня на целых пятнадцать лет. С тех пор как мы уехали из Портленда я надеялась, что больше его не увижу, но похоже мир намного теснее, чем кажется на первый взгляд.
- Родная, встречай гостей, - отметив мое появление, сказал отец, при этом взглянув немного виновато. Он знал о моем отношении к назойливому женишку.
- О, Элис! Как я рад нашей новой встрече, - с широченной улыбкой запричитал Джимми Смит, подлетая ко мне.
- Мистер Смит... Это... взаимно, - я с вымученной улыбкой и терпеливой брезгливостью смотрела, как мужчина деликатно берет и кратко целует мне руку. Отпускать он ее не торопился, поэтому мне пришлось самой ненавязчиво выкрутить ладонь из цепких пальцев.
- Все хорошеешь и хорошеешь, казалось бы, куда уж больше, а нет, вон какая красавица. Всю дорогу с Томасом только о тебе и говорили. Ох, совсем забыл. Как же это я к милой леди и с пустыми руками...
Я, бессмысленно лупая глазами, проводила виляющие сутулые лопатки и змеей зашипела на отца:
- Что он здесь делает? Что ты ему обо мне наговорил?
Томас рассеянно поправил съехавшие на переносице небольшие очки.
- Да я сам не ожидал. Случайно встретились в Бостоне. Он ехал из Нью-Йорка домой в Портленд. Когда узнал куда мы переехали я уже не мог от него отвязаться, да и невежливо бы было. Вот и поехали дальше вдвоем. Ему все равно по пути. Перекантуется здесь пару дней и уедет, как обычно. Джимми ведь не может долго сидеть на одном месте. К тому же очень порывался тебя увидеть. И не надо прожигать меня такими страшными глазами. Про тебя и твою личную жизнь я промолчал, сказав, что ты сама ему ответишь на все вопросы. Но в который раз не поскуплюсь на то, что рано или поздно тебе все равно предстоит выйти замуж. Двадцать один год, а ты все еще в девках ходишь.
- Но не за него же! Он мне во вторые отцы годится. Он ненамного младше тебя. У него большие уши, горбатый нос, неприятный голос, он сутулится, - я закатила глаза на одном дыхании перечисляя первые пришедшие на ум недостатки. - И вообще в душе я все еще ребенок и в никакой замуж не собираюсь.
***
Глаза с тоской то и дело проскальзывали по подаркам, которые Джимми Смит вручал мне при каждой встрече. Я всегда на это мило улыбалась и придумывала новый повод, чтобы отшить навязчивого мужчину с серьезными намерениями. А за четыре года он четко сумел разузнать о том, что мне нравятся эфирные масла для тела и литературные романы.
Я сидела на диване в гостиной в полной прострации, вертя в руках чашку, категорически не воспринимая посторонних звуков и лихорадочно придумывая новую отговорку. Неожиданно отец легонько толкнул меня локтем, возвращая в нормальное состояние. Удивленно взглянув на него, я поняла, что мистер Смит что-то говорит мне. И явно уже довольно давно.
- ...могу обеспечить. С этим нет никаких проблем. Я довольно состоятельный человек. Вот только постоянно в разъездах... Ну да это не так важно. Так что, милая Элис, я надеюсь услышать положительный ответ.
- Эм... дело в том что... у меня есть молодой человек.
Фраза вылетела спонтанно, не обдумано, так как мозг отказывался функционировать уже как минимум полчаса. Причем сказала это так уверенно, что на мгновение показалось, что это действительно так. Отец, до этого пересевший в кресло напротив Джимми, поперхнулся чаем.
- В самом деле? - изумленно вскинул брови мистер Смит.