— Дорогая моя, впереди будет еще несколько балов, не стоит отчаиваться, если тебе пока не встретился симпатичный джентльмен, — пыталась утешить ее виконтесса, однако самой ей казалось, что успокаивала она себя.
— А что от этих симпатичных? — гулко бросила девушка, воспроизводя в памяти образ графа Торнхилла, который в последнее время все чаще был замечен в обществе другой юной леди, ни разу не одарив взглядом Арлин. Девушка едва подавила вздох обречения, но, заметив изучающий взгляд тетушки, собралась с твердостью духа, отпарировав: — Не стоит отчаиваться, я не собираюсь замуж ни за одного из этих англичан!
— А как же лорд Торнхилл, который приглашал тебя на котильон? Он не показался тебе интересным? — и это было попадание в яблочко! Плечи девушки возмущенно поднялись и тут же опустились.
— Вот как раз-таки он больше всех и неприятен! Неужели Вы не видели, тетушка, с каким надменным презрением он смотрел на меня? Я думала, что никогда не выпутаюсь от насмешливых взглядов присутствующих дам! — лицо Арлин стало суровым, покрывая опаловые глаза корочкой льда. — И до сих пор я ощущаю за собою шлейф немых насмешек!
— Не знаю, дорогая моя, — Лиан растерялась, — мне показалось, что он с некоторым интересом посматривает на тебя. Очень странно. Но не думаю, что граф представитель мужчин из робкого десятка. Насколько мне известно, последний год он провел на королевской службе, — виконтесса задумалась, действительно не находя объяснения поведению мужчины.
— Мне не интересно, где он там провел последний год! — Арлин прикусила язык. Конечно, ее всегда восхищало, когда представители знатных вельмож не проживали свою жизнь купаясь в роскоши, которую им уготовила судьба.
Девушка и правда частенько видела графа неподалеку, но ни разу за сезон мужчина не подошел к ней, ограничиваясь скупым приветствием, играя прозрачным холодом в оливковых глазах, и Арлин все больше разочаровывалась и в нем, и в себе, что решила выкинуть этот конфуз из головы, концентрируясь на собственном достоинстве.
Виконтесса только тяжело вздохнула. Она представляла, что сейчас проходит с племянницей, но так же отчетливо знала, что денег на следующий сезон в графстве может не быть, и если Арлин не повезет с женихом, то все может обернуться наихудшим образом, однако дух волевой ирландки не позволял Лиан требовать подчинения от девушки, и поэтому ей оставалось только долгими ночами размышлять том, как сложится судьба ее юной племянницы, и как бы ей хотелось, чтобы привычные устои Англии уступили под сокрытым обаянием Арлин.
Поняв, что дискуссия исчерпала себя, девушка принялась за вышивание. Виконтесса взяла со столика модный журнал, думая о том, как бы она себя повела, окажись на месте своей племянницы. Женщина была в курсе, что прошлое лето выдалось совсем бедным в их маленьком графстве, дела которого были и без того плохи последние несколько лет. Урожай картошки вышел совсем скудный, и всякий раз, когда Лиан навещала отчий дом, старый граф с тоской поглядывал на свою внучку, с печалью на сердце понимая, что однажды его девочка упорхнет из семейного гнездышка.
Виконтесса была уверена, что именно это сподвигло его обратиться к достопочтенному маркизу, фамилию которого он так и не разгласил. Перебрав в памяти имена всех маркизов Англии, ее осенила догадка, заставляя улыбнуться, взглянув на Арлин, как вдруг в гостиную вошел дворецкий, прерывая воцарившийся покой.
— Миледи, к вам гонец из Свэмпбела.
В комнату вошел бледный после быстрой езды мужчина, чтобы донести до леди весьма печальные вести.
***
Всю неделю небо хмурилось, кутаясь в мрачную вуаль тумана и повторяя внутреннюю тревогу обитателей Свэмпбела. Скорбь затянула серые облака и даже мертвенно спокойный ветер не колыхал придорожную листву, вселяя бессилие в душу. Природа замерла, словно ожидая самого худшего.
Арлин стояла на берегу озера, обняв себя за плечи, пытаясь не дать волю слезам. Прохладная вода невесомыми приливами обжигала лаской босые ступни. Девушке не было холодно — холоднее, чем в ее хрупкой душе, быть уже не могло.
«Что будет дальше с нами? Что будет дальше с графством?» — тяжело размышляла наследница Свэмпбела, окидывая взглядом родные окрестности.
Ее дорогой дедушка лежал на смертном одре, и девушке было отчетливо ясно, что вместе со вдовствующей тетей Лиан они вряд ли сумеют привести в порядок все необходимые дела графства, обладая при этом практически нищей казной.
Юная леди, которая еще совсем недавно носила изысканные туалеты на светских мероприятиях, без толики брезгливости сунула мокрые ноги в тяжелые башмаки, не заботясь о том, что выпачкала платье, которое выглядело теперь ненадлежащим для аристократки образом, и побрела к знакомой лавочке, где не так давно ей открыл свои чувства Патрик, за время бального сезона Арлин обзаветшийся отношениями с одной из ее служанок.