Это не оскорбило девушку, она была убеждена, что страх разлуки сыграл ключевую роль и подтолкнул приятеля к ошибочному восприятию их общения. В итоге он познал трепет чувств, а госпожа-дурнушка вернулась домой ни с чем, но сейчас это было совсем неважно.
В душе засело безапелляционное желание хоть чем-нибудь помочь тем немногочисленным слугам, которые еще трудились на ее земле. Вдохнув поглубже терпкий болотистый воздух, Арлин решительно встала и, распрямив складки юбки, твердым шагом двинулась в поместье.
Тетушка Лиан расхаживала по маленькой гостиной, не переставая удивляться решениям своего отца, и впервые печальное лицо женщины тронула едва заметная улыбка. Все-таки какой уникальный у нее отец! Бросив взгляд на двери в его комнату, за которыми только что скрылся лекарь, женщина устало опустилась на пуф.
Скрипнули половицы, и в комнату вошла Арлин, сверкая решительным блеском в глазах.
— Где ты так долго пропадала? — любопытствовала виконтесса, прожигая глазами грязное платье девушки, которое принадлежало еще ее матери и пережило не один десяток лет.
— Дышала свежим воздухом, — ответила та, а пылающий блеск в глазах разгорался все больше.
— Леди… — в гостиную вышел лекарь и, прочистив горло, продолжил. — Граф хотел бы видеть вас…
Девушки поспешили в спальню, колыхая муслиновые юбки.
— Арлин, подойди ко мне, пожалуйста, — слабый голос графа образовал тяжелый ком в горле. — Ты совсем взрослая стала…
В его памяти всплыли картинки, когда маленькая девчушка с медными локонами впервые оказалась в стенах этого поместья. Сколько радости принесла она в душу стареющего графа, сколько раз у него дергались разъяренные кулаки за ее выходки, сколько раз хотелось хорошенько встряхнуть эту своенравную девицу, но рука всякий раз не поднималась, а мужчине оставалось лишь обреченно кивать головой, скрывая гордую улыбку и прекрасно зная, что ирландский дух не выбить даже на рыцарском поединке.
— Дедушка, Вы тоже еще ничего! — сдерживая слезы, рвано протестовала Арлин и до боли прикусила губу, чувствуя, как сердце наливается кровью, глядя на ускользающую жизнь.
— Я не хочу, чтобы ты держала на меня зла за то, что не сказал сразу, и за то, что сейчас скажу. Речь пойдет о том дне, когда меня не станет…
— Вы еще поживете! Вы крепкий! — как мантру проговорила девушка, резко выпрямившись. — Даже не думайте об этом!
— Не перебивай меня, дитя, — он сжал ее ладони, покоящиеся на острых коленках. — Если до того дня ты не достигнешь полного совершеннолетия и не будешь сочетаться узами брака с каким-нибудь джентльменом, то тебе будет приставлен опекун для владения этой землей, — мужчина сделал паузу, прежде чем сказать дальнейшее, а Арлин метнула обнадеженный взгляд на тетушку Лиан. — Опекуном назначен старший сын уважаемого мною маркиза.
«Вот и все, — облегченно подумал граф, никогда он еще так не волновался, вероятно это всё происки старости. — Сейчас будет проще опочить, чем пережить этот ирландский ураган!» — усмехнулся он.
— Что Вы сказали? — глаза девушки расширились, на мгновение она забыла, что граф болен. — Мне не нужен никакой опекун! Ни маркиз, ни его сыновья! — возразила она, ее била истерика и чувство оскорбленности. — Не говорите, что это Ваше окончательное решение! — и если бы его сухая рука не удерживала ее ладони, девушка пустилась бы шальным маятником по комнате.
— Ну полно тебе, полно. Может, еще поживу, — мужчина улыбнулся, увидев неподдельный страх и острую горечь утраты, что отражались искристыми волнами в глазах Арлин.
— Дедушка, прошу Вас… — слова застыли в воздухе, обрушившись нежностью на родного человека. Она упала ему на грудь, сдерживая рвущиеся слезы.
«Как много в тебе кротости и как много волевой ирландки, но кто сумеет разглядеть все это, тот будет поистине счастливцем!» — облегченно подумал граф и зáмер с улыбкой на устах…
***
«Он точно все это спланировал заранее!» — думал Невил, перечитывая первое письмо своего отца, который с присущей ему радужной манерой любезно интересовался, не нашел ли его сын себе невесту. Поглядывая на второе письмо, которое доставили менее часа назад, граф предполагал, что в нем маркиз уже открыто насмехается над холостой жизнью сына.
После возвращения к штатской жизни, некоторое время Невил не мог привыкнуть к женскому обществу, которого так не хватало на войне, и только прекрасная дочь одного влиятельного герцога, юная нимфетка леди Аннабель Фарлоу, оказалась весьма настойчивой в своих стремлениях, настоящей фурией ворвавшись в будни графа.