Кто-кто, а эта жгучая брюнетка гордилась своей привлекательностью, умело демонстрируя достоинства — подчеркивая округлую грудь и в контрасте с ней узкую талию. Почему она до сих пор не стала супругой, например, наследника герцога Коллингвуда, который хоть и не проявлял особого интереса к ней, но был недурен собой и мог открыть многим больше перспектив по сравнению с Невилом, а учитывая то, что в настойчивости юной леди равной не было во всем королевстве, то ей точно не составило бы труда заполучить и самого принца!
Бросив обреченный взгляд на второе письмо отца, граф с такой осторожностью распечатал его, словно оттуда должна была вывалиться бомба! Пробежавшись по первым строчкам, ему стало известно, что небезызвестный граф Свэмпбел отошел в мир иной, оставив после себя наследство для юной Арлин, но дальнейшее вынудило брови джентльмена изогнуться в чистейшем изумлении.
«Кажется, что с того момента, как я подал в отставку, моя жизнь начала превращаться в грустный и нелепый цирк!» — Невил посмотрел на аккуратно сложенный лист пергамента, выпавший из письма отца, в котором тот предупредил в постскриптум, что прилагает извещение нотариуса из Свэмпбела, где более подробно описаны моменты, касающиеся наследства.
Первой мыслью было возмущение. Несколько раз молодой граф порывался написать пылкий ответ своему отцу, но понимал, что это ничего не изменит, и оставалось только удивляться, как ловко все провернул старый интриган, а Невил был уверен, без легкой руки маркиза здесь точно не обошлось!
Теперь он вступал в права опекунства над юной леди Килбрайд с такими вытекающими, как наведение порядков в графстве Свэмпбел и организацией для леди бальных сезонов, пока она не достигнет совершеннолетия или не выйдет замуж.
Ситуация сложилась неоднозначная. С одной стороны, мужчина чувствовал себя эгоистом, полагая, что бедняжке наверняка сейчас гораздо тяжелее, чем ему, но с другой стороны, чувствовал себя абсолютно одураченным, особенно читая последние слова отца, где тот сердобольно интересовался, не оставит ли его благородный сын юную графиню совершенно одну в разваливающемся графстве. Невил уже представлял, как девушка охотно принимает приглашение перебраться в Нортенглейд и, вероятнее всего, притащит ящик Уорда, если в Свэмпбеле вообще было известно, что это такое.
Помимо общего негодования, Невил даже не брался рассуждать, как воспримет леди Фарлоу, что он станет опекуном юной леди, которой придется обосноваться в его доме. Наверняка Аннабель останется не в восторге, как и сам Невил.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, длинными пальцами граф сжал грубое полотно дешевого пергамента, думая о том, как наверняка плохи дела графства и сколько работы ему предстоит в дальнейшем.
«Нужно поскорее найти ей жениха, — решил наконец Невил, сокрушенно вспоминая, что этой маленькой девице не пришлись по вкусу те джентльмены, которые по доброму совету графа подходили для знакомства. — Ну ничего, и не такие горы склоняли!» — он ухмыльнулся, устраиваясь за письменным столом, дабы составить приглашение в Свэмпбел.
Глава 4. Переезд в Нортенглейд
Звенящая тишина напряженной дымкой окутывала безмолвную комнату, неведомую роскошной мебели. Натянутость ощущалась подушечками пальцев, свербя на кончике языка и расстилаясь разрушающей тяжестью на сердце. Новоиспеченная графиня Свэмпбел стояла спиной к окну, мечтая как можно скорее сбежать на свежий воздух и лететь, лететь, лететь…
Боль утраты засела глубоко на сердце и черпала душевные силы. Неохотно возвращаясь из мира скорби, девушка сконцентрировалась на
человеке, сидящем за дедушкином столом, и каждой фиброй остро возжелала выпроводить джентльмена за двери. Словно почувствовав тонкую нить ее боевого настроения, мужчина нервно прокашлялся.
— Примите мои соболезнования, — гаркнул шершавый голос нотариуса. — Как Вам известно, граф назначил для Вас, леди Арлин, опекуна до полного совершеннолетия, тем самым лишая полноправного владения своими землями.
— Известно, — бесстрастно подтвердила она, упирая на нотариуса жесткий взгляд опаловых зениц.
Мужчине тяжело давались слова. Он часто бывал в графстве во времена его расцвета и хорошо помнил девчушку, которая буквально выросла на его глазах, отчего еще горше было ему наблюдать, как кардинальным образом менялась ее судьба. Увы, но в сложившейся ситуации он ничем не мог ей помочь.