— А это миссис Питерс, наша экономка, — продолжал представлять граф.
— Графиня Свэмпбел, — низким поставленным голосом проговорила женщина, присев в реверансе.
— Очень приятно, — взяв себя в руки, сказала Арлин, будучи уверена, что взгляд экономки в силах пробить даже самую прочную броню невозмутимости.
— Не будем утруждать графиню излишними формальностями, — в легкой насмешке подал голос граф, с уверенностью человека, держащего все под контролем, — со слугами Вы можете познакомиться завтра.
Девушку как раз представляла, как охотно огрела бы графа одним из своих стеклянных ящиков, как на аллею выехал экипаж, что выглядел еще более вычурным, чем карета графа, в которой держала путь Арлин, это заставило задуматься, что ей, должно быть, отвели худший экипаж со всего графства.
Так и застыв в немом оцепенении, они дождались, пока карета остановится у входа. Раздосадованная девушка взглянула мельком на графа, с удовлетворением заметив, что его лицо выражает явное недовольство от появления визитера.
Из экипажа вышел пожилой мужчина, который довольно резво настиг молодых людей. Он был сильно похож на молодого графа, отчего Арлин сделала вывод, что это сам маркиз.
— Не ожидал здесь Вас увидеть, отец, — хмуро приветствовал граф.
— Где твои манеры, Невил? Вот так ты встречаешь любимого отца? — наигранно возмутился мужчина и обратился к рядом стоящей девушке: — Я так полагаю, Вы новоиспеченная графиня Свэмпбел? — уточнил он, оставляя на ее руке поцелуй, хотя девушка была уверена, что ему наверняка известно кто она. — Примите мои соболезнования...
— Благодарю, — она присела в реверансе. — Меня зовут Арлин Килбрайд.
— А перед Вами старый маркиз Чейсбери и отец рядом стоящего графа, — он бросил насмешливый взгляд на сына, отчего девушке стало понятно, что между двумя мужчинами существует некая незримая война, причем натянутость исходит именно со стороны графа.
Невил не без раздражения наблюдал за лопочущим отцом, который словно помолодел. Подумать только, но чопорный маркиз так распинался, едва ли не танцуя рядом с этой дикаркой!
— Надеюсь, Вам еще не успели наскучить пресные речи моего сына? Хотя можете не отвечать на вопрос эдакого проказника-старца, что поставил Вас в неловкое положение заведомо зная, что Вы воспитаны как и полагает настоящей леди!
Восприятие девушки было настолько обострено, что на последних словах маркиза ей отчетливо послышалась скрытая ухмылка молодого графа.
— Не хотите ли пройтись по Нортенглейду, прежде чем удалиться в свои покои, чтобы сласть отдохнуть после дороги? — предложил маркиз, окутывая Арлин вниманием. — Пребываю в уверенности, что за время пути сюда, Вам едва ли дали хотя бы пару раз размять ноги! — усмехнулся мужчина, а девушка вновь перевела взгляд на кучера, лицо которого стало совсем пунцовым.
Галантно подставив локоть, маркиз провел девушку в величественный холл, не переставая при этом рассказывать историю Нортенглейда. Как выяснилось, замок передавался по традиции старшим сыновьям. Говоря об этом, маркиз как-то странно покосился на девушку, а затем на шествующего чуть в стороне графа, который вскоре и вовсе отстал.
Замок был настолько красив, что Арлин едва подавляла открытое восхищение! Величественные арки и колонны, украшенные лепниной, создавали чувство непоколебимости и достатка. Мебель была столь изысканной и элегантной, что казалась даже несколько сказочной.
После короткого обзора восточного крыла, девушке показали отведенные для нее покои, которые оказались просторной комнатой с широкой кроватью и свисающим над ней белоснежным балдахином. По-отцовски улыбнувшись, маркиз пожелал ей доброго отдыха и тихо откланялся.
Арлин пригорюнилась у окна, глядя на могучий вяз, что рос прямо напротив нее. Вещи уже были доставлены, но девушке не хотелось переодеваться. Все казалось чужим, как и сама она казалась себе чужой. Странное чувство тревоги засело в глубине души. Арлин уже радовалась, что взяла с собой Нору, очень надеясь, что величавые слуги Нортенглейда не будут смотреть на нее со снисхождением, хотя сейчас Арлин стоило думать о том, как самой заработать здесь маломальский авторитет.
Тяжело вздохнув, девушка подошла к зеркалу, поглядывая на тяжелые тени, пролегшие под глазами. Доселе она не считала, что использование пудры так необходимо, но теперь ей хотелось освежить внешний вид, но слезы утраты по дедушке еще так и норовили вырваться наружу, что на напудренных щеках могло отразиться неприглядным образом — в виде влажных бороздок на щеках.
Арлин не знала, сколько времени провела наедине со своими мыслями, но тут в двери постучались и в комнату вошла Нора.