— Как отдохнули с дороги? — не унимался мужчина, словно испытывая ее терпение на прочность, хотя на самом деле искренне пытался уловить ту нить, что показала бы, отчего настроение девушки, которая еще совсем недавно хоть и была измучена дорогой, но абсолютно искренне выражала доброжелательность по отношению к нему, теперь вся так и пылала гневом, жар и холод которого чувствовали даже брови маркиза.
— Благодарю, милорд, со мной все в порядке, не стоит беспокоиться, — уже напряженнее отчеканила она, но маркиз не смог сдержать улыбки, глядя на расцветающую гордость и спесь.
— Я был бы очень признателен, если бы Вы чувствовали себя здесь как дома.
— Благодарю, — только и отозвалась девушка, уже начиная ненавидеть это слово.
— К сожалению, Невил не смог присоединиться к нам за ужином, — будто оправдываясь, молвил он.
— Да? Какая жалость, — съязвила Арлин, на что Джерард уже начал подозревать, не услышала ли девушка чего лишнего. Разговор с сыном состоялся на довольно повышенных тонах.
— Я вынужден Вас оповестить, что в ближайших планах Невила предстоит поездка в Лондон до завершения сезона, но он прекрасно понимает Вашу скорбь, потому не предложил последовать вместе с ним… Надеюсь, Вы не посчитате это верхом неприличия?
— Я считаю, что это было бы прекрасно! — возрадовалась девушка, чем очень огорошила маркиза.
«Да-да, конечно! Какие же вы все вруны! — возмутилась Арлин, мельком бросая укоризненный взгляд на старика. — Конечно, скорбит он, этот самодовольный храбрец думал обо мне в последнюю очередь! Насколько же надо любить своего сына, чтобы выгораживать любые его поступки?» — неожиданно девушка широко улыбнулась, даже не подозревая, как сильно тронула душу Джерарда, играя прелестными ямочками на щеках.
— Вот и славно, — пробормотал он, на мгновение сбитый с толку. — После завершения сезона сюда прибудет с визитом леди Клэр Додвелл, — будто невзначай бросил маркиз, проследив за возникшей оживленностью на лице Арлин. — Она приходится кузиной Невилу и скрасит Ваши будни.
— Это весьма дружелюбно с ее стороны, — заметила юная леди, радуясь, что ей не придется киснуть в одиночестве в большом замке.
Она была крайне удивлена, что такая милая леди Додвелл приходилась родственницей угрюмому и накрахмаленному графу, хотя на фоне доброжелательного маркиза, выделялся своей надменностью именно граф.
Дальше ужин прошел в полнейшей тишине. Арлин без особого интереса ковыряла еду в тарелке, понимая, что аппетит покинул ее безвозвратно. Настоящая тоска налегла на хрупкие плечи. Мечталось лишь о том, чтобы видеться с графом как можно реже, дабы лишить себя этой учтивой вежливости и грубой холодности, и кажется, он желал того же, что почему-то отозвалось неприятным уколом на материи души.
— Благодарю Вас за компанию, но мне пора в опочивальню, — сказал маркиз, допив бокал вина. — Можете дождаться Невила в библиотеке, чтобы сыграть с ним партию в пикет или еще чего-нибудь, если Вам будет угодно.
— Благодарю, милорд, — девушка дождалась, пока лакей поможет ей отодвинуть стул. — Я поднимусь к себе, сегодня был трудный день.
Маркиз ей охотно верил, все больше убеждаясь, что девушка наверняка не видела привала за время пути, и не без досады думая о том, что он уже довольно стар для такой цветущей юности — вернуть бы хотя бы лет пятнадцать назад...
***
Невил объездил все знакомые улочки Нортенглейда, на которых когда-либо бывал с отцом, но так и не сумел отыскать покоя. Непривычно было осознавать, что его дом отныне больше не служит местом уединения, по крайней мере пока леди Килбрайд не покинет его стены.
Мужчину не оставляли мысли о том, что пришлось пережить за это весну юной леди, с некоторой печалью заметив, что с тех пор, как она срочно покинула Лондон, успела даже несколько похудеть, что делало ее еще менее привлекательной, кроме опаловых глаз, огромных живых глаз, что искрились прозрачными вóдами, подобно двум чистейшим рудникам, в которых можно было запросто утонуть.
Мотнув головой, чтобы сбросить случайное наваждение, Невил пустил коня в галоп. Ему было жалко девушку, но это ничего не меняло, как и вся ситуация удручала и наводила тоску. Молодой граф отлично понимал, что маркизом двигало чувство долга. Если так разобраться, леди Килбрайд еще не в том возрасте, когда на ее плечи можно взвалить такие трудности.
На секунду мужчина представил образ волевой девушки, с уверенностью скачущей на коне, не видя перед собой преград, но потом он вспомнил Арлин, которая наверняка сейчас закрылась у себя в комнате, перепуганная до смерти или, еще хуже, обозленная на весь свет, и граф словил себя на мысли, что не хотел бы встречаться с ней, дабы избежать тошнотворных утешений. Разве это ли боль, когда на войне люди гибнут каждый день? Он знао, что боль...