Так ничего не решив и вдоволь накатавшись, Невил загнал коня стойло, покидая стены которого, у выхода его остановил один из служащих кучеров, что как раз доставил Арлин сюда.
— Милорд, хорошо ли себя чувствует леди? — виноватым голосом отозвался он, неуверенно сжимая в руке свою шляпу.
— Что ты имеешь в виду? — уточнил Невил, все еще погруженный свои тяжелые размышления.
— Дело в том, что юная леди за всю дорогу ни разу не попросила привала и наверняка чувствует себя очень уставшей... — промолвил слуга и тут же осекся.
«Ну надо же! — изумился граф. — На твоем месте я бы подумал, стоит ли в этом признаваться, опасаясь гнева хозяина!» — хотя на самом деле Невил был поражен проявленной стойкости девушки.
— Я позабочусь об этом, — заверил его граф, не переставая удивляться тому, как леди выдержала такую тяжелую дорогу, что связывала графства Нортенглейд и Свэмпбел, неприятно отмечая, что леди проявила себя молодцом, и это еще больше добавляло странности в сложившейся ситуации.
Поднявшись в замок, он велел кухарке приготовить снадобье, снимающее усталость, и отнести его леди Килбрайд.
Устроившись в библиотеке за бокалом бренди, молодой граф погрузился в размышления. Он никак не мог успокоиться, а выпитый алкоголь еще больше воспалял интерес — как же девушка вытерпела такую дорогу? Наверняка у нее ломило все тело. В детстве Невилу приходилось держать путь по этой дороге, но тогда мальчишкой он едва не лишился зубов.
На минуту граф задумался, чем же ему так неприятна девушка, кроме того, что свалилась в его жизнь совершенно спонтанно. Да, она не была красавицей. Да, не млела от одного взгляда на него. Невил даже мог бы на ней жениться, правда с той целью, чтобы воспроизвести на свет наследников — все же она была графиней и осталась бы благодарна за столь удачное замужество, зато наверняка не противилась бы его любовницам...
«Пора остановиться! Еще немного бренди, и я ворвусь в ее покои с предложением!» — усмехнулся граф, но воображение уже нарисовало, как девушка лежит в одной сорочке, а ее каштановые волосы разметаны по подушке в абсолютном беспорядке... И плоть тут же напомнила о себе.
Содрогнулись от мыслей, возникновением которых Невил грешил на выпитый бренди, хотя и не чувствовал себя под хмельком, мужчина вспомнил про Аннабель, которая не раз колыхала сознание своими аппетитными формами.
Выругавшись про себя и со звуком поставив стакан на стол, молодой граф отошел ко сну, а уже завтра на рассвете покинул стены Нортенглейда.
***
Как маркиз и обещал, через неделю прибыла леди Додвелл. За эти дни Арлин уже успела истосковаться по общению (граф отбыл тремя днями ранее, оставляя напутствие, чтобы девушка ощущала себя здесь хозяйкой, что немало услащало ее), но холодные взгляды прислуги, казалось, преследовали повсеместно, где бы леди не появилась, даже Нора стала менее разговорчивой.
Решив, что пора с этим заканчивать, девушка проработала план, который собиралась осуществить в ближайшие дни, иначе однажды все могло бы дойти до того, что однажды она и вовсе откажется покидать свою комнату!
— Дорогая Клэр, я так рада твоему приезду! — восторженно приветствовала подругу Арлин.
— Не сильно тебе докучал маркиз? — весело поинтересовалась девушка.
— Нет, он был очень галантен со мной, ты знаешь, маркиз прекрасный собеседник! С ним можно разговаривать о лошадях бесконечно, а я нахожу верховую езду превосходным занятием!
— Несомненно, это его давнешняя страсть! — прощебетала Клэр, но потом ее лицо вдруг стало серьезным. — Я так понимаю, Невил покинул стены Нортенглейда после твоего приезда?
— Вернее сказать, милорд ускакал как кузнечик ошпаренный, — коварно хмыкнула Арлин, не чувствуя от этих слов стыда. Она как раз проснулась в час его отъезда в другое имение, чему осталась крайне довольна.
— Очень странно, что в данной ситуации он предпочел продемонстрировать верх неприличия, — укоризненно приговорила девушка и тут же сменила гнев на милость, улыбнувшись. — Ну и поделом ему!
— Ты знаешь, я с превиликим удовольствием уповаю на то, чтобы лишний раз не пересекаться с графом, — Арлин вскинула подбородок, но леди Додвелл только усмехнулась. Что-то ей подсказывало, что граф очень сильно задел девушку, и она была уверена, что эта волевая ирландка однажды отомстит ему.