Собрав на кухне скудного угощения, девушка вышла на крыльцо черного входа, оставив у двери сладкий гостинец и свято веря, что лесные эльфы останутся довольны и будут более благосклонны к богатому урожаю в этом году. Она так делала каждый день, мечтая, что однажды Свэмпбел выберется из того бедственного положения, в котором оказался.
— Арлин, ты уже вернулась? — послышался хриплый голос пожилого графа. — Пройди, пожалуйста, в гостиную.
Девушка прибрала чуть запачканную после пешей прогулки юбку и поспешила к дедушке, надеясь, что он не заметит пятен.
— Вы пожелали меня увидеть? — кротко спросила юная леди, отмечая про себя, насколько оживлен дедушка на фоне общей бледности. — Вы сегодня не отобедали, изволите доложить Норе...
— Полно, Арлин, — он поднял сухую ладонь вверх, останавливая. — Я никогда не запрещал тебе вольных шалостей, понимая, что это у нас в крови, — начал граф, встревоживая юную леди, — но все равно приложил максимум усилий, чтобы ты получила безупречное английское образование и воспитание, — он чуть помедлил, бросив на девушку взгляд потускневших с годами опаловых глаз, точно таких же, коими обладала сама Арлин.
Его тон настораживал, заставляя присесть на край старинного пуфика, повидавшего ни один десяток лет. В воздухе повисло беспокойство, наводящее колючую смуту.
— Премного благодарна, — сердечно сказала девушка.
— Я должен рассказать одну историю. Как тебе известно, будучи молодым ирландским графом, я прибыл в Англию, чтобы учиться, где встретил твою бабушку, но, как и полагалось, ее семья не пожелала иметь ничего общего с выскочкой-ирландцем. Тогда я поступил на королевскую службу, чтобы доказать всю искренность намерений. Дослужившись до майора, мне выпала честь прикрыть своей грудью молодого маркиза, — взгляд пожилого графа на мгновение посветлел, он улыбнулся той самой улыбкой, которая позволяла играть былым ямочкам — ны́не продольным бороздкам на щеках, что служили отличительной чертой всего рода Килбрайд. — За высокие заслуги мне даровали эти земли, и тогда уже никто не мог подвергнуть сомнениям титул графа, а семья твоей бабушки ответила благосклонностью на наш союз. К сожалению, Антуанетта умерла, подарив наследника... Бедный мой мальчик, — граф потер переносицу, вспоминая сына и думая о том, как несправедливо сложилась его судьба и как тяжело будет юной Арлин, когда не станет самого графа. Конец был уже близок, вынуждая мужчину прибегнуть к отчаянной мере, страшась того, что может вообще не успеть.
Девушка слушала его с придыханием, не совсем понимая причину сего диалога. Будучи еще слишком взволнованной встречей с Патриком, она решила, что дедушке просто было важным выговориться.
— Арлин, тебе известно, что наше положение довольно бедственное, — продолжил граф, удовлетворенно замечая, как брови девушки неодобрительно поднимаются вверх, — но я хочу, чтобы ты нашла себе достойного супруга. Сегодня приедет тетушка Лиан и поможет тебе собраться на первый бальный сезон.
Мужчина решил умолчать, что этот сезон может статься единственным для его внучки, с виду того, что денег больше нет, а лето обещает выйти голодным. Потому отчаянно надеялся, что найдется порядочный джентльмен, сумевший разглядеть тонкую натуру Арлин за всеми ее колючками, и предложит свою руку и сердце. Но был еще один вариант, мысль о котором претила самому графу.
— Дедушка, откуда Вы взяли столько денег, необходимых на весь сезон?! — Арлин невольно ахнула, нервно сжав простую ткань юбки, впервые заметив, какая печаль пролегла на лице прежде веселого родного человека. Бренность читалась в уставших глазах, болезненно сжимая сердце в предчувствии утраты.
Старый граф не хотел освещать драгоценную внучку, что ему пришлось обратиться за помощью к нéкогда спасенному маркизу, но скрывать это от нее было слишком нечестно, в противном случае, узнав случайно правду, она могла бы спокойно сбежать из-под венца.
— Я одолжил деньги у маркиза, чтобы ты смогла найти себе жениха, — сухо промолвил граф, коря себя за все ошибки, приведшие к практически полному разорению его земель.
— Но мне же всего семнадцать! Я не хочу замуж! — возмутилась Арлин, резко подскочив, у нее и мысли не было о замужестве.
— Девушки в твоем возрасте уже проводят второй сезон! Не посещая балы, ты не найдешь себе достойного супруга. Без финансовой поддержки графство Свэмпбел придет в страшное запущение, тогда как ты будешь обречена на нищенское существование, а без должного приданого тебя не возьмет в жены даже бедствующий аристократ!