В тот вечер Арлин кружила со многими завидными холостяками, самым частым из которых был лорд Коллингвуд, но тайком поглядывала на Невила, который в свою очередь перетанцевал со всеми красотками и время от времени посылал на нее совершенно возмутительный игривый взгляд, что у девушки невольно подкашивались коленки.
Как бы ни было приятно общество кавалеров, всякий раз Арлин прокручивала в мыслях слова графа в зернохранилище, пытаясь разобраться, что им двигало, но ответ так и не находился, а после очередного танца Невил и вовсе пригласил девушку на котильон, как и год назад, что подарило зыбкую надежду, пока неясно на что.
Состроив безразличие на лице (сдерживая внутреннее ликование), девушка согласилась внести его имя в свою танцевальную книгу, однако рука дрогнула, когда она записывала, что не осталось незамеченным графом, который уже успел огорчиться холодом Арлин.
Секунды сливались в тягостные минуты. Девушка с предвкушением ждала финал программы, не обращая внимание на своих ухажеров. Сердце стучало то слишком гулко, то билось чечеткой в ушах, доводя до исступления.
Когда объявили завершающий танец, возле девушки выросла фигура графа, только на этот раз в его глазах не было надменности — растерянность, приправленная тревогой, хотя само представление того, что этот человек хоть о чем-нибудь переживает, казалось чем-то нереальным.
— Не желаете ли прогуляться по королевскому саду, пока нас не попросили вежливо удалиться? — с легкой иронией предложил Невил, заметив встревоженный взгляд девушки, метнувшийся в сторону танцующих пар.
— Разве это не будет считаться дурным тоном? — спросила она, но от графа не укрылась игра озорных светлячков в глазах леди и невесомое облегчение на лице, однако такого предложения она точно не ожидала. — На самом деле я безумно устала, не пропуская ни одного танца на этом балу…
— Это ли не то, о чем мечтают все девушки? — усмехнулся граф, словив укоризненный взор опаловых зениц.
— А разве у девушек есть выбор? — Арлин изогнула бровь и тут же вернула себе видимое спокойствие.
— Неожиданно, — только и сказал Невил, никак не ожидая такого ответа. Все, что он помнил о балах еще с юношества, так это то, как аристократки стремятся поскорее выйти замуж. — Соглашайтесь, Вам точно понравится этот сад! — заговорщически проворковал он, заметив колебание девушки.
— Будь по Вашему, — Арлин махнула веером и выдохнула с обречением, не заботясь о правилах хорошего тона, и последовала за графом.
Они минули зал, вышли из дворца, и увиденное поразило девушку! Перед взором открылась огромнейшая теплица, благоухающая ароматоми всевозможных цветов и кустарников, органично дополняющих друг друга.
— Это ботанический сад Королевы, — пояснил Невил, увидев, как аппетитно девушка смотрит на сочные плоды яблони и расцветший шиповник, чувствуя, как у самого на душе распускаются цветы.
Вдруг мужчину посетила совершенно невероятная мысль, которую он тут же воплотил в действия, обхватив тонкую талию девушки и поднимая ее над землей, чтобы та смогла достать до спелого яблока.
— Что Вы делаете, милорд?! Отпустите меня немедленно! — Арлин пыталась вырваться из крепкой хватки мужчины. — Вы представляете, что с нами сделают, если увидят, как мы крадем яблоки у самой Королевы? Это недопустимо! Это позор!
— Нас никто сейчас не видит, — неожиданно голос Невила охрип, отчего он невольно кашлянул.
Смущенная девушка не нашлась, что сделать лучше, кроме как сорвать сразу два яблока, одно из которых она тут же поднесла к губам.
— Оно просто восхитительно! — едва не промычала Арлин, на миг забыв, с кем рядом находится, как неожиданно мужчина прижал ее к себе, обвивая жаром своего тела и чудом умудрившись не повредить при этом кринолин. — Нас могут увидеть! — запротестовала она, отчаянно сопротивляясь, чем только еще больше воспламеняла графа, который достиг пика возбуждения.
— Я же говорил, что Вам понравится, — вдохнув ее аромат, Невил ощутил легкое головокружение и зачастившее последнее время острое волнение внизу живота.
— Милорд, поставьте меня, пожалуйста, — слабо прошептала девушка, наполняясь огненной лавой незнакомого чувства, что заставляло тело гореть. Нет, это точно была влюбленность, как бы горько не звучало. — Скушайте лучше яблочко… — пробормотала она, чувствуя себя весьма неловко рядом с графом, и протянула наливной плод.
— Как это заботливо с Вашей стороны, — Невил довольно улыбнулся, нехотя отпустив Арлин, и ловко перехватил ее ладонь, оставляя на каждом пальчике поцелуй, чем окончательно смутил юную леди.