Пытаясь отвлечься от разрывающих тело волн, что пронзали насквозь, затуманивая рассудок, Арлин решилась прогуляться по саду, очень надеясь, что никто не встретит их с яблоками в руках.
— Вот было бы прекрасно, если бы Королева поделилась со мной своими шиповниками! — непринужденно проговорила девушка первое, что ей пришло на ум.
— Вам так нравится шиповник? Мне казалось, что Ваши растения ничем не хуже.
— Благодарю, милорд, но у меня еще нет альпийской розы, — пробормотала Арлин, понимая, что мыслями уже далеко от этого прекрасного места.
— А мне нравитесь Вы, — сказал граф, тут же умолкнув, испытывая непривычную толику смущения.
— Что Вы сказали? — девушка так и застыла, не решаясь взглянуть на мужчину.
— Вы все верно слышали и не называйте меня милордом, можно просто Невил.
— Вы не отдаете себе отчет. Я…
— Отдаю. Еще как отдаю! — отрезал граф, злясь на себя за то дурацкое положение, в котором оказался. — С той самой минуты, как увидел тебя, скачущей на лошади по-мужски, я ни о ком другом больше не могу думать и желаю только тебя…
— Ах, так Вы еще и желаете меня?! — девушка разом выпуталась из его чар, наполняясь крошкой возмущения. — Куда же Вы смотрели год назад, когда за моей спиной посмеивались кукушки? Я не позволю больше смеяться над собой! И не смейте при мне высказывать такие непристойности! — она метнула на графа уничижительный взгляд, отчего у того кусок яблока едва ли не застрял в горле.
— В этом нет никакой непристойности, — он перегородил путь намеревавшейся уйти девушке, пропитываясь ароматом ее гнева, разлившегося в атмосфере, и бархатно прошептал, волнуя каждый рецептор: — Это ласка, это наслаждение, это желание, которые дарят друг другу мужчина и женщина
— Прекратите немедленно, иначе…
— Иначе что? Вызовите сюда Вашу тетушку? Тогда я скажу ей, что делаю Вам предложение, — ухмыльнулся Невил, хотя сам не понимал, что творит и как это вообще слетело с его губ. Женитьба…
— Вы возмутительны! Нет, я позову вашего отца! — Арлин предприняла еще одну попытку уйти, но тут до нее дошел смысл сказанного графом.
— О, миледи, отец будет только рад! Но я знаю занятие поинтересней, чем объяснения перед старым интриганом, — Невил лукаво улыбнулся, притягивая к себе растерявшуюся девушку и оставляя на ее губах легкий поцелуй, прошедший искрами по всему телу, концентрируясь внизу живота сладкой болью.
Арлин тут же отскочила, точно ошпарившись.
— Это вообще ни в какие рамки не входит! Что Вы делаете? — сдавленно воспротивилась она, не слыша собственных слов за сердцебиением. Губы горели, тело не слушалось, желая продолжения.
— Все, что происходит между мужчиной и женщиной, не входит в рамки приличия, — улыбнулся граф, наслаждаясь смущением Арлин.
На секунду он ослабил внимание, чувствуя, как легко ему стало после этого разговора, но девушка тут же бросилась к своему экипажу под клокотания собственного сердца, оставляя Невила стоять в недоумении.
«Ничего, нужно дать ей немного времени, — сладко подумал он. — Однако, неужели я на самом деле готов жениться?»
Дальнейшее баллы Арлин провела как в тумане. Она билась в лихорадке, хотя не была больна, но взирала без интереса на ухаживания даже самых симпатичных джентльменов, в числе которых был и граф Коллингвуд, что уделял повышенное внимание ее персоне.
Невил больше не подходил к ней, проводя все время с леди Фарлоу, чем только поднимал волну негодования у Арлин. После его совершенно неприемлемой речи про женитьбу, в душе против воли загорелся огонек ожидания, заставляющий дни и ночи возвращаться мыслями к раздражающему графу Торнхиллу.
«Это невыносимо! Я же презираю его! Но кого пытаюсь обмануть, если при виде него превращаюсь в клубок огня?»
Пусть внешне Арлин и старалась сохранять безразличие к происходящему, но всякий раз, когда видела улыбку графа, адресованную не ей, возгоралась вулканом и вспоминала вкус его губ на своих. Это было странное чувство, ужасное настолько, насколько чертовски головокружительное и безумное! Однако к концу сезона Арлин-таки ощутила на себе прикосновение легкой встревоженности в глазах графа.
Утром Невил узнал, что Кэндрик собирается сделать предложение Арлин, хотя девушка не высказывала особенного интереса его фигуре. Видимо, это и сыграло решающую роль для сына герцога. Та уверенность, которая играла в мужчине, не оставляла сомнений, что леди ответит согласием. И это заставило пошатнуться равнодушие Невила, вынуждая на протяжении всего вечера пребывать в тревожном смятении.
«Что ею движет при выборе спутника жизни?» — ревность пластала душу необузданным потоком, казалось, она вытеснит все мысли из головы вместе с мозгом.