— Я как раз собирался на будущей неделе проведать Вас, — начал граф, плотно прикрывая за собою двери, но прекрасно зная, что пронырливые слуги все равно ухитрятся подслушать.
— Уж не удивляешься ли ты, мой дорогой мальчик, что я решил погостить у тебя несколько дней? — елейно проворковал тот, но граф решил оставить без комментария услышанную провокацию, и тогда маркиз, мысленно улыбнувшись выдержки сына, решил продолжить, начав издалека: — Как ты смотришь на то, Невил, чтобы посетить открытие бального сезона в Лондоне?
— Не стояло в моих планах, — сухо отозвался граф, понимая, что не почтить королевский бал было бы непростительно, но почему тогда отец так заинтересован в этом?
— Видишь ли, дело в том, что ко мне обратился один старый знакомый, перед которым я в долгу и кому неоднократно предлагал свою помощь, но всякий раз тот отказывался. И вот теперь, когда состояние его графства пришло в абсолютное уныние, он решил наконец-таки принять мою помощь.
— Извольте узнать, как это относится к Лондону и почему мне доселе было ничего неизвестно о неком долге?
— Не смей подвергать сомнению мои слова! — возмутился маркиз. — Я обязан этому человеку своей жизнью, иначе ты мог бы остаться сиротой! — Невил тотчас прикусил язык и сложил руки на груди. — Вижу, ты готов меня выслушать дальше, — иронизировал Джерард, — так вот, к Лондону это имеет прямое отношение, точнее, к балу дибютанток. У уважаемого мною графа есть внучка, которая как раз достигла возраста замужества, и я любезно предоставил им средства, чтобы она смогла провести весь бальный сезон, а ты, мой дорогой мальчик, сделаешь так, чтобы ею заинтересовались завидные женихи, несмотря ни на что!
От таких слов Невилу стало не по себе. Он уже предчувствовал, как у него разгорается лихорадка. Маркиз только с усмешкой поглядывал на сына, который метался взглядом по комнате, точно загнанный зверек, то и дело бросая грозный вид в сторону отца.
Через пару мгновений Невил остро ощутил, что больше не может стоять на месте, и начал мерить широкими шагами гостиную. Фамильные портреты, украшающие стены, будто укоризненно смотрели на него, но молодой граф не придавал этому значения, думая лишь о том, какую злую шутку сыграл с ним старый интриган.
— Ну полно тебе, мальчик мой, мне кажется, ты слишком перевозбудился, — уже открыто усмехался старый маркиз, усаживаясь на софу и не сводя глаз с разъяренного сына.
— Перевозбудился? — вскинул брови молодой граф, в чьи планы не входило выгуливать какую-то девицу в поисках жениха.
— Неужели тебе не надоела служба? — страдальчески пролепетал маркиз, выражая родительскую скорбь на лице, но Невил не поверил его чувствам ни на пенни.
— И это я слышу от тебя? — изумился молодой мужчина, отчетливо понимая, что явно угодил в какую-то ловушку отца. — Не я ли рисковал остаться сиротой благодаря Вашей службе?
— То были другие времена… — отмахнулся Джерард и перешел в наступление: — Ты как-никак граф Торнхилл и восьмой наследник маркизов Чейсбери! И еще так хотелось бы понянчить внуков… — театрально взгрустнул маркиз, но его лукавый взгляд Невил видел насквозь, однако ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть — ослушаться воли родителя было бы слишком непозволительно, к тому же он был прямым наследником, что накладывает свои обязательства.
— Вы явно что-то задумали, отец, и надеюсь, что меня не хватит горячка, когда я узнаю это, — обреченно бросил граф.
— Я знал, мой мальчик, что ты умеешь сделать правильный выбор! — возгордился маркиз, присаживаясь за стол и оформляя утвердительный ответ на предстоящий бал.
«Выбор, — усмехнулся про себя граф. — Лучше бы я остался на службе! И какой черт дернул меня подать в отдавку?»
— Всего доброго, отец, извольте простить, но я вынужден Вас оставить, — Невил откланялся и вышел в вестибюль, встречаясь с отведенными взглядами слуг, которые вдруг резко засуетились.
Молодой граф уже не радовался столь удивительному приезду отца, который не был во владениях Нортенглейд уже не меньше двух лет, предпочитая вести все дела заочно.
«Что за идиотская затея с замужеством? А если девица окажется совершенной дикаркой, не умеющей вести себя в высшем обществе? А еще лучше шотландкой? Как мне ее представлять друзьям или другим аристократам?» — полнейшего бреда Невил еще не встречал, но ему пришлось смириться с волей отца, в противном случае, он мог бы лишиться титула за непослушание, и пусть это не сильно страшило существование — больше он любил своего отца, и тот умело пользовался этим.