Девушка гордо распрямила плечи, стараясь не замечать направленных на нее взглядов, с облегчением встречая объявление о начале торжественной части.
К присутствующим дамам и кавалерам спустилась Королева. Вслед за ней шествовали герцоги и герцогини, замыкал их процессию молодой граф Торнхилл, появление которого пробежалось шелестом дамских туалетов.
«Завидный жених», — промелькнуло в мыслях Арлин, когда она подняла глаза, и тут же невольно остолбенела.
Пронзительные глаза мужчины прожигали ястребиным взором, угольные волосы ниспадали на плечи, всколыхнув сердце юной леди. Легкая волна трепета поднялась к горлу и тут же опустилась вниз, отдаваясь легким покалыванием на кончиках пальцев. Девушка спешно отвела взгляд, наблюдая за тем, как почти все представительницы слабого пола смотрят на графа с обожанием, но тот их словно не замечал.
Королева величественно восседала на троне, принимая приветствия от аристократок, которые поочередно подходили к ней, представляя своих юных дочерей. Движения дебютанток были наполнены невинной грацией, воздушные туалеты привлекали внимание потенциальных женихов.
«Ярмарка невест», — кисло подумала Арлин, вспоминая, как свободно ей бегалось по просторам Свэмпбела в мужской одежде, не обремененной корсетом.
Но вот настал и ее черед выразить почтение Королеве. Поднявшись к трону и сделав глубокий реверанс, Арлин думала лишь о том, как не запутаться в собственных юбках или шлейфе, когда надо будет спускаться назад. Выглядела она наверняка неуклюже, пятясь в поклоне, как того требовал придворный этикет. Подобный маневр напоминал пытку, но поворачиваться спиной к Ее Величеству просто недопустимо, а вот упасть на милость завистникам было вполне осуществимо.
Чуть пошатнувшись на одной из ступенек и кутаясь в тонкое дуновение испуга, девушка едва не потеряла равновесие, но, инстинктивно сжав кулаки и мысленно ухватившись за воздух, все же удержалась на месте.
Пережив будоражащее приключение, Арлин уже не так страшилась представления перед присутствующими замужними аристократками. Тетушка Лиан со всей гордостью представляла племянницу. Сделав книксен каждой их дам, девушка мысленно выдохнула, чувствуя, как все естество пробирает мелкой дрожью.
Когда церемония приветствия подошла к концу, придворный капельмейстер взмахнул дирижерской палочкой, открывая танцевальную программу. Тихо зашуршали крошечные бальные книжечки, куда знатные леди записывали своих кавалеров на танцы.
К превеликому разочарованию и одновременно облегчению Арлин, ее пригласило лишь несколько аристократов, которые имели весьма непривлекательную внешность, а на заключительный котильон место и вовсе оставалось свободным, что действительно удручало — нет ничего более постыдного, чем стоять в сторонке под финал программы.
Мысленно прикидывая, видела ли девушка своим женихом хотя бы одного из пригласивших джентльменов, как ее пробирал искренний гнев, так неподобающий для юной леди. Оставалось только вздыхать и надеяться на более удачные балы в дальнейшем. И почему бы не помечтать танце с волнующим графом?
Чарующая музыка, струящийся шелк платьев и черные фраки сливались в единую симфонию, завораживая своей картинкой. Девушка то бледнела, то зарумянивалась, то столбенела, то хотела пуститься в пляс при одном только взгляде на молодого графа, мысли о котором беспокоили ее весь вечер.
Спасительным ручейком становились положенные перерывы в дамском салоне, где можно было не искать глазами таинственного лорда и спокойно отведать сэндвич или мороженое, которое так остужало воспалившийся разум Арлин. А как же хотелось сбежать!
— Ты ведь ирландка? — тоненький голосок заставил ее вздрогнуть. Рядом стояла очаровательная девушка, играя пшеничными завитками волос.
— Да, мой дедушка ирландец, — гордо вскинула голову Арлин, пристально всматриваясь в лицо собеседницы, на котором было заметно, что леди настроена доброжелательно.
— Никогда еще не видела ирландок! — оживилась девушка, и если бы не ее наивность в голосе, то можно было даже обидеться.
— Вы леди Додвелл? — уточнила Арлин, хотя прекрасно запомнила ее еще во время приветственной части, но тут был объявлен контрданс, и девушки поспешили в залу.
Близился час финального танца. Арлин понуро бросала взгляд в окно, почти осязаемо чувствуя злорадные взгляды.