«Все оказалось не так дурно, как ожидалось, но весьма скверно», — с нескольким разочарованием решила она, но тут заметила, что в ее сторону величавой походкой направляется тот самый таинственный джентльмен, от вида на которого коленки тотчас ослабевали.
По жадно блуждающим взглядам присутствующих дам было очевидно, что он был удачной партией на роль супруга. Не веря до последнего, что граф идет именно к ней и в сотый раз бросив взгляд на рядом висящие гобелены, девушка напряженно сжимала веер, пока перед ней не нависла высокой тенью фигура графа, заставляя встрепенуться.
— Мое почтение, леди Килбрайд, не откажете ли в удовольствии составить Вам пару на финальный котильон, разумеется, если он еще свободен? — с гулким треском обратился джентльмен, вынуждая волевую девушку робеть.
— Свободен, — позабыв все приличия, пискнула она, не сразу поверив, что он обратил на нее внимание.
Лица аристократок вытянулись с недоумением, джентльмены поглядывали не без интереса и только юная Арлин расцветала внутри, позволяя пульсу биться на тонкой шее в предвкушении котильона.
Ступая аккуратными шагами по паркету, вызывающему желание не идти по залу, а лететь, девушка чувствовала, как каждый рецептор электризуется рядом с этим мужчиной, заставляя сердце то замирать, то со всей пылкостью стучать в ушах.
Широкая ладонь покоилась на гибкой талии, легкое дыхание едва касалось девичьих щек. Обворожительная гармония полета.
Граф оказался искусным напарником, умело управляя Арлин, и это мгновение хотелось продлить навечно. Мгновение, когда распускаются тонкие лепестки на душе...
Но суровая действительность была неумолима. И пусть внешне джентльмен оставался невозмутим, но тот холод, которым он одарил сполна после танца, был настолько презренным в потемневших оливковых глазах, ныне больше напоминающих топкое болото Свэмпбела, будто сам танец был для лорда него не меньшим испытанием, чем для девушки само появление здесь, отчего ее щеки зарделись искренним негодованием. Чего уже говорить о том, что за все время граф не проронил и слова.
— Благодарю за чудесный танец, — оставив невесомый поцелуй на ее пальчиках, кавалер удалился, даруя шлейф отчуждения и безразличия, что породил слабо подавляемые смешки среди следивших за ними дам, что окатило девушку в ледяной водой, заставляя серце упасть в самую бездну стыда.
Желая поскорее покинуть место чувственного оскорбления, Арлин устроилась в экипаже, который теперь казался неуютным до колик. Глаза девушки лихорадочно горели, как и все тело. Открыв зажатую в руке памятную бомбоньеру, полученную на выходе из дворца, она спешно извлекла из нее конфету, мечтая оказаться дома и подозревая, что ей никогда не стать столь уверенной, как тетушка Лиан!
Всю дорогу до поместья Арлин не проронила и звука, строго поджав аккуратные губки и не отводя глаз от маленькой бархатной шторки.
Ночь уже озарила небесный свод мерцающими звездами, выглядывающими сквозь окно экипажей. Подковы создавали невыносимый цокот о холодную каменную гладь, приводя рассудок до состояния мигрени.
Душу обуревали самые прескверные мысли, снедающие покой, а в отражении оконного стекла она видела пренебрежительный взгляд графа, что холодными копьями вонзался в нежную плоть, покрывая кожу липкими мурашками. Девушка то тяжело вздыхала, то переполнялась внутренним протестом, который со всей отчаянностью искал выход.
«Ну и пусть я не обладаю теми чертами, которые так привлекают мужчин, но терпеть чужие насмешки, а тем более наигранную жалость просто отвратительно!» — возмущалась она, подозревая, что думает сейчас далеко не как леди, и чувствуя себя такой беззащитной.
Арлин все никак не могла взять в толк, почему граф вообще остановил на ней свой выбор и решил пригласить на заключительный танец. Самый важный танец за весь вечер! Внимание такой завидной фигуры к ее персоне можно было рассматривать как самую выгодную партию и удачным стечением обстоятельств, но отсутствие интереса в его взгляде обернулось насмешками в глазах других и ее личной трагедией.
«Неужели пожалел сиротку? Как, небось, нелепо мы смотрелись: самый завидный жених рядом с настоящей дурнушкой!» — иронизировала девушка, находя для себя похвалы, что хотя бы не дала волю слезам, унизившись прилюдно еще больше.
Лиан прекрасно понимала обиду племянницы, чувствуя ее на ментальном уровне. Легонько сжав ладонь Арлин, она заметила, как девушка тут же расправила плечи, гордо вскинув подбородок и спешно зашторив окно, словно пытаясь выкинуть мучающие мысли.
Виконтесса тепло улыбнулась, Арлин хоть и была юна, но в ней бился все тот же волевой ирландский дух, коим обладала сама женщина! Ей вспомнился свой первый сезон, который тоже закончился внутренней трагедией, но уже через два сезона Лиан заставила о себе заговорить, а с Арлин, она была уверена, все произойдет куда стремительнее, и будто в подтверждение ее мяслям, девушка расслабленно откинулась на диванчике, думая о том, что первое испытание закончилось...