«Интересно, так ли она своенравна, как говорят об ирландках?» — мужчина представил огненную Мегеру, страстную, пылкую, чувственную, отчего естество обдало жаром, но потом пред ним возник образ зажатой девушки, которая легла обузой на его широкие плечи, заставляя резко встрепенуться.
Одергивая себя от внезапных мыслей, будучи уверенным, что выросшая на английской земле ирландка — все же леди, граф решил, что наверняка бедняжка понимает, как трудно будет ей найти знатного аристократа, учитывая то, в каком запустении находится графство Свэмпбел.
«Все же старик услужил», — печалился Невил, раздумывая о том, какую удачную пару найти для девицы.
Словив себя на том, что ходит по бесконечному кругу, и устало выругавшись, граф отошел в опочивальню.
***
Арлин упала на софу, вытянув уставшие после долгого пребывания в изящных туфельках ноги и совершенно не заботясь о том, насколько культурно это выглядит. Казалось, что болят не только ступни, но и все тело, в добавок к этому разыгрывалась мигрень, которая доселе была неизвестна.
За время бального сезона девушка успела посетить частные и благотворительные балы в домах самых родовитых аристократов, что одним только видом выражали свое величие, посещала с тетушкой маскарады, салоны придворных дам и вечерние приемы, познакомилась с театром и оперой, но всюду встречала на себе притворно сочувственные взгляды, которые стоически терпела.
Помимо этого ее жизнь превратилась в череду походов по модным салонам, где ей заказывали эксклюзивный гардероб из бальных и вечерних туалетов, изысканных платьев для дневных визитов или загородных прогулок на лошадях — время, проведенное на ипподроме было самым приятным сердцу! Однако, к сожалению Арлин, не так много знатных дам охотно высказывались о племенных заводах лошадей, остальные беседы были весьма скучны.
От такой суеты, беспринципно вторгшейся в размеренную жизнь, кружилась голова, хотя для любой юной аристократки это было привычным и наверняка даже приятным делом. Арлин же не переставала думать, куда будет носить все эти туалеты в своей провинции — на удачное замужество она не делала ставок, чему была бы несказанно рада, не будь лицо виконтессы столь мрачно опечаленным, но девушка ничего не могла с собой поделать — ее не привлекали заинтересованные ею джентльмены. Некоторые казались глупы, некоторые слишком просты, а из некоторых было и слово не вытянуть.
— Тетушка, это просто невыносимо! Они смотрят на меня, как на дикарку, как на племенную кобылу или сверчка, который перепрыгивает с ветки на ветку. Я только и делаю, что меняю туалеты, но мне не стать одной из тех девиц, которые так желанны обществу! Понимаю, что не в праве огорчать дедушку, которому и так пришлось унизиться перед англичанином, чтобы занять денег, но и не хочу быть просто добычей в лице циничных вельмож!
— Неужели тебе не приглянулся ни один джентльмен? — улыбнулась Лиан, хотя, если себе признаться, то ее тоже не особенно впечатлили неотесанный юнцы, которые гордо назывались лордами, а о тяготах жизни и вовсе знали разве что понаслышке.
— Меня учили грамоте и счету, как правильно нужно обращаться с ружьем, стрелять из лука и арбалета, сражаться мечом и копьем, управлять беговым скакуном, — девушка повысила голос, едва не теряя сознание от охвативших эмоций, — а я тут вынуждена строить из себя лощеную девицу, которая не держала в руках ничего тяжелее пялец для вышивания и только и делает, что мечтает удачно выйти замуж! — взорвалась Арлин, в последнее время обретшая утраченную уверенность.
Она уже не ходила на бал, как на расстрел, успокаивая себя тем, что это лишь бренная данность, которую она стойко вытерпит, а желчные взгляды направлены на нее только из зависти. Хотя иногда Арлин казалось, что она бы охотнее взяла в руки копье и приняла участие в рыцарском турнире, чем в этом посмешище, именуемом балом.
— Ты еще совсем дитя, но такова жизнь знатной леди, — пыталась вразумить ее тетушка Лиан.
— Но я не хочу такой скучной жизни, делающей из человека неженку! — вспылила девушка, гордо выпячивая нижнюю губу.
Единственным человеком, который не смотрел на нее свысока, оказалось леди Клэр Додвелл, с которой завязалось знакомство еще на балу дебютанток. Девушка была не только необычайно мила, но и довольно общительна, при этом обладала умением тонко высмеять нелепые ужимки других аристократок, что приводило ирландский дух Арлин в настоящий восторг.