Она ощутила, как взгляд Принца Лео стал пристальнее, тяжелее.
— Наблюдателем от Императорской Короны назначается Его Императорское Высочество, Наследный Принц Леонид Грифонхарт, который будет докладывать непосредственно Императору.
Прекрасно. Вся моя работа – под прицелом этого позёра.
Далее следовал список претендентов. Анна зачитала имена, титулы и степени родства. Реакции были красноречивы: властный кивок Бенедикта Железная Десница, восторженный писк Джульетты, брюзгливое хрюканье барона Гектора Толстокожа, скучающий вздох Люциана Ночного Ворона, презрительное поджатие губ Викторией Шварц.
— Первое испытание, «Смех Сквозь Пламя», состоится завтра на восходе солнца в Западном Ристалище, — продолжила Анна, откладывая завещание и беря инструкции.
— Цель: проверка смелости и чувства юмора. — Она чуть дольше выдержала паузу на последних словах, дав им прозвучать.
— Подробные правила и меры безопасности будут розданы через час. Любые попытки саботажа, подкупа или насилия караются немедленным отстранением и передачей в Императорский Суд. Вопросы?
Тишина длилась мгновение. Затем поднялся барон Гектор Толстокож, багровея.
— Смех Сквозь Пламя?! Это унижение! Я – барон!
— Испытания установлены волей Герцога, — холодно парировала Анна. — Ваше право – отказаться. Сейчас же.
Гектор сдавленно хрюкнул и плюхнулся на место. Отказ означал потерю всего.
— А кто оценивает это наше «чувство юмора»? — раздался скрипучий голос Люциана Ночного Ворона. Холодные глаза буравили Анну. — Вы, мисс Фростклав? Или, может, Его Легкомысленное Высочество? — он едва кивнул в сторону Лео.
Принц лишь улыбнулся, словно услышав комплимент.
— Критерии оценки заложены в инструкциях самим Герцогом, Граф, — ответила Анна, игнорируя колкость. — Моя задача – обеспечить их соблюдение и зафиксировать результат. Окончательная оценка – совокупная по всем испытаниям.
— И кто решает, кто прошел, а кто нет? — спросила Виктория Шварц. Бархатный голос резал, как сталь. Взгляд прямой, не мигая, цеплял Анну, словно когти.
— Решение принимается по окончании всех испытаний на основании записей арбитра, наблюдений представителя Короны и заключительного пункта завещания, оглашаемого финалистам, — ответила Анна, встречая ее взгляд. — Моя роль – объективно зафиксировать успехи и провалы. Не более того.
Виктория слегка наклонила голову.
— Ясно. Благодарю.
Больше вопросов не последовало. Анна объявила собрание закрытым.
— Браво, леди арбитр! — раздался за ее спиной насмешливый баритон. — Настоящее ледяное представление.
Анна не поворачивалась, продолжая укладывать пергамент.
— Ваше Высочество, если вы ищете развлечений, в покоях вас ждет ваш попугай.
Лео усмехнулся, обойдя ее.
— О, он определенно остроумен. Но наблюдать за вашей работой куда увлекательнее. Этот пункт о «чувстве юмора»… Может, добавить еще перчинки в это представление? Как вам идея?
— Я планирую строго следовать завещанию, — отрезала Анна, поднимая на него взгляд. — А вас, как наблюдателя, попрошу не мешать.
— Но вы же не откажетесь от небольшой… помощи короны? Я могу быть весьма проницательным.
— Я ценю вашу проницательность, — она закрыла футляр. — И если вы закончили, у меня есть работа.
Лео отступил на шаг.
— Как прикажете, ваша ледяная светлость!
Он развернулся и ушел. Анна отвернулась от его удаляющейся спины. Ей предстояло изучить инструкции, осмотреть ристалище, проконтролировать раздачу правил. — Он будет везде. Смотреть. Комментировать, — пронеслось в голове, вызывая волну досады.