— А вот и коронный номер! — воскликнул наблюдатель, когда Марк поскользнулся и грохнулся на камни. — Элегантное падение! На пятую точку. И с заключительным аккордом из искр! Браво! Настоящий триумф грубой силы над здравым смыслом.
Анна не выдержала.
— Хватит! — её голос, холодный и властный, перекрыл и гул арены, и насмешливый тон принца. — Марк Бульдожий! Вы не проходите. Следующий!
Когда черный от сажи и унижения Марк выполз из круга, Лео вздохнул с преувеличенной скорбью.
— Жаль. А представление только набирало обороты. Что ж, посмотрим на второе отделение.
Серж, тяжело ступив в круг, издал низкий, угрожающий рык.
— О! — воскликнул принц. — Тактическая перегруппировка! Глубокомысленно. И какой мощный вокал! Пламяшкин, по-моему, впечатлен.
Анна смотрела на это, и каждая едкая реплика королевского наблюдателя отзывалась в ней тихим, яростным гудением. Он превращал всё в фарс, в цирковое представление для своего развлечения. Она чувствовала, как её собранность, контроль, серьёзное отношение к обязанностям Арбитра растворяются в этом потоке язвительности.
История повторилась: дым, ожоги, падение. Лео аплодировал, изящно и негромко.
— Симметрично! Почти как в балете. Тот же финал, только, кажется, с большей отдачей. Капитан Кракер, твоё мнение?
— Дур-рак! Гор-рячая собака! — каркал попугай.
— Не могу не согласиться, — кивнул принц.
Анна встала, и её движение было резким, сдерживаемой яростью.
— Прекратить! Серж Бульдожий! Вы не проходите!
Когда оба брата удалились, на арене повисла тягостная пауза. Лео окинул взглядом потрёпанных претендентов и с лёгкой усмешкой покачал головой.
— Ну что, никто не горит желанием? Эй, павлины! — кивнул он сестрам Гондео. — Ваш пёстрый наряд точно рассмешит огонёк!
Агриппина вскрикнула, замахав веером. Анна видела их страх, видела злорадство принца. Всё выходило из-под контроля.
— Пока следующие «герои» собираются с духом, «Пьяный гоблин» в моей колоде нашептывает, что неплохо бы узнать карту дня для нашей леди Арбитр. Столько провалов на её глазах... Может, судьба подскажет, что ждет её саму? Не засиделась ли она на этом посту? — с этими словами он с изящным жестом достал из складок камзола колоду карт.
Анна повернула к нему ледяное лицо.
— Ваше Высочество, ваши шутки неуместны. Уберите это.
Но он уже щелчком отправил карту ей под ноги. «Гоблин на Колеснице».
— Поиск нового, — прочёл Лео, и в его голосе вдруг исчезла насмешка, сменившись задумчивостью. — Познание мира, проникновение в тайны. Подготовка к великому рывку вперёд.
Анна смотрела на карту, не видя её. Внутри всё кипело. От его комментариев, от его наглости, от всего этого абсурда. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Я предпочитаю сама управлять своей колесницей, — выдавила она почти шёпотом, но с такой силой, что слова прозвучали чётко и громко. — Без помощи гоблинов и посторонних комментариев.
Она отвернулась от принца и объявила:
— Испытание продолжится через пять минут. Капитан Борен, проверьте стабильность барьеров после… активного участия претендентов.
Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза на секунду, пытаясь загнать обратно ярость, что рвалась наружу. Она дышала медленно и глубоко, восстанавливая контроль, в то время как образ ухмыляющегося гоблина и звук насмешливого голоса Лео жгли её изнутри.
Перерыв затянулся, испытание надо было продолжать.
— Следующий претендент! — её голос разрезал тишину. — Кто готов встретить Пламяшкина с отвагой и лёгким нравом?
— Я! Можно?
Поднялась Джульетта Железная Десница. Её розовое платье с оборками кричало на фоне мрачной арены.
— Джульетта! — рявкнул Бенедикт, хватая её за руку. — Сиди! Это не игрушки!
— Но, пупусик! — она вырвалась. — Ты же сам говорил, Герцог был озорником! А я умею веселиться! Посмотри, он как фейерверк!