Анна шагнула вперёд и остановилась под строгим взглядом отца. Граф Фростклав едва заметно покачал головой.
— Анна, мы почти закончили, — его голос был ровным, не терпящим возражений. — Посидите спокойно на кушетке.
Девочка кивнула, но прежде чем сесть, обернулась к Рине и едва слышно шепнула:
— Потом покажешь.
Рина радостно закивала, и они направились к диванчику. Лео, который всё ещё дулся из-за выговора, решил взять реванш хотя бы в скорости: он первым добежал до кушетки и с размаху плюхнулся на мягкое сиденье. Но триумф длился ровно секунду. В ту же минуту он взвился в воздух, будто ужаленный.
— Ай! — взвизгнул принц, хватаясь обеими руками за камзол сзади и подозрительно косясь на Анну. — Ты?..
Девочка даже бровью не повела, лишь поправила юбку платья и присела сама — чинно, аккуратно, на самый краешек, словно и не было никакой возни. Лео постоял пару секунд, почесал ушибленное место, но, не найдя улик, осторожно, с достоинством пристроился на другом конце кушетки, подальше от коварной Фростклав. Рина фыркнула, закрывая рот ладошкой, и уселась между ними, бесцеремонно растолкав обоих локтями, чтобы всем было место.
— Ну что, продолжим? — Герцог опустился в кресло, хотя всё его внимание было приковано к детям. — Артур, пиши.
Граф Фростклав обмакнул перо в чернильницу.
— Испытания, Ваша Светлость? Как организовать? Какие требования?
— А об этом уж я сам позабочусь, — усмехнулся дракон. — Главное, чтоб эффектно было. И чтоб... — Он кивнул в сторону кушетки, где трое детей, забыв о строгости момента, уже строили друг другу рожицы. — Чтоб дух проявляли. Тот самый, который не сломается.
Император проследил за его взглядом и покачал головой.
— Ты о ней? О сиротке?
— О ней. И о них, — Герцог кивнул на Лео и Анну. — Ты видишь, Кассиан? Три искры. Три характера. Пройдёт много лет, и они встретятся снова. Я это чувствую.
— И что тогда?
— А тогда... — Герцог взял перстневую печать, обмакнул в воск, смешанный с золотым драконьим пеплом. — Тогда мои испытания решат всё. Кто достоин править Норией. Кто достоин... быть собой.
Печать легла на пергамент. Воск зашипел, застывая, навеки запечатывая судьбу герцогства.
Глава 1
Холод встретил Анну Фростклав первым на пороге Императорской Тайной Канцелярии. Не просто холод камня, пропитанного сыростью, а холод закона — неумолимый, бездушный. Он витал в воздухе, сплетая воедино запах старой бумаги, едкую магическую чернильную пыль и пыль, летящую с мерцающих светокристаллов в бронзовых бра. Это был воздух её стихии.
Каблуки отбивали ритм по мрамору почти беззвучно — врожденная способность барса. Анна чувствовала взгляды: скользящие, оценивающие, с неизменной примесью снисходительности. Дочь Графа. Протекция. Что она здесь делает? Год службы — миг в этих стенах. Пройдя мимо цветочной композиции у статуи Императора-Законодателя, она невольно сморщила нос — резкий аромат лилий смешивался с чем-то сладковато-душным. Пальцы сжали узкий кожаный портфель с докладом о нарушениях в поставках магоугля. Рутина.
Кабинет отца был цитаделью тишины. Граф Артур Фростклав сидел за столом, не поднимая головы. Свет большого светокристалла выхватывал каштановые волосы с седыми висками, безупречную линию скул. Уши, чуть заостренные и покрытые серебристым пушком, были неподвижны — знак предельной концентрации. Анна замерла. Ритуал проверки на терпение.
— Доклад по магопоездам, — произнес он, не глядя. Голос ровный, без единой трещины. — Кратко.
Анна вскинула подбородок. Ночь кропотливой работы — и лишь «кратко».
— Подрядчик, Дом Толстокож, систематически завышает объемы поставок низкосортного магоугля. Разница в квитанциях — пятнадцать процентов. Предлагаю внеплановую ревизию складов и пересмотр контракта со штрафами.
Положила папку на край стола.