Тишина. Все смотрели на семью Обрег и на спокойный элемент.
Анна глубоко вдохнула, собирая чувства в ледяной футляр долга. Она подошла к краю.
— Тимми Обрег… Твоё появление… было неожиданным. Не по правилам.
Роланд и Фиона подняли испуганные глаза. Тимми улыбался.
— Однако, — Анна позволила себе едва заметную, тёплую искорку во взгляде, — ты сделал то, что не удалось многим. Ты обезоружил огонь непосредственностью. Напомнил, что иногда смелость – это просто отсутствие страха. И Пламяшкин ответил тебе. В духе Герцога.
Она встретила взгляд родителей.
— Формально испытание от семьи Обрег пройдено.
Роланд лишь кивнул, слишком потрясенный для слов. Фиона прижала Тимми, рыдая в его волосах. Мальчик обнял маму и улыбнулся Анне:
— Кися добрая! И тётя добрая!
Лео тихо присвистнул.
— Ну надо же, Льдина… Вы только что оттаяли. За это надо выпить! Эдди, где мой пунш!
Он поднял пустой бокал.
— В любом случае… браво, малыш. Ты всех переиграл. Капитан, скажи: «Герой»!
— Герой! Малыш! Ура-а-а! — каркал попугай, подхваченный тихими, искренними аплодисментами.
Анна отвернулась, ощутив непривычное тепло на щеках. Она посмотрела на Пламяшкина. Элементаль мерцал спокойно, будто улыбаясь. Наследство Дракона преподнесло сюрприз. Самый неожиданный. Самый человечный. И лёд вокруг сердца Анны дал маленькую трещину.
Глава 12
— Ну что, Льдина, оттаяла на пару градусов? Признавайся! — Лео Грифонхарт поправил кружевной манжет и кинул горсть орешков попугаю Капитану Кракеру. — Цирк продолжается! Кто следующий на арену? — Он повернулся к девушке, и на его губах расползлась хитрая ухмылка.
Анна проигнорировала провокацию.
— Следующий претендент. Каин Молденвайн.
— О, наш молчаливый охотник за головами! — прошептал принц, наклоняясь к Арбитру.
Та лишь стиснула зубы.
Ещё чуть-чуть, и всё закончится, — мелькнуло у нее в голове.
Каин без колебаний шагнул в круг. Пламяшкин взорвался веером искр, но мужчина лишь отклонился, словно от порыва ветра. Взглядом оценив элементаля, охотник четким движением бросил ему под ноги горсть сухих щепок. Подкуп сработал. Ярость мгновенно сменилась жадным потрескиванием. Скромный поклон. Испытание закончилось, так и не начавшись.
— Сестры Гондео, — вызвала Анна, глядя на трёх изящных девушек.
— А вот и наше коронное трио! — объявил Лео, потирая руки. — Три грации, три харизмы местного разлива! Я их мысленно зову «сёстры АБВ» — Агриппина, Беата, Валерия. Идут, как по алфавиту, и думают, видимо, тоже. Готовься, Пламяшкин, сейчас тебя на искры разберут!
Агриппина осторожно ступила на арену. Пламяшкин выстрелил струёй пламени, и она отшатнулась.
— Ах, как вульгарно! Плевки как у рыночного торговца кристаллами!
— Да-да, сестра, никаких манер! — отозвалась Беата.
— И так же лишён изысканности, — добавила Валерия.
— Слышишь? — шепнул Лео. — У них даже оскорбления идут строем, сохраняя субординацию. «А» начинает, «Б» поддерживает, «В» ставит точку. Координация безупречная!
Пламяшкин сформировал огненную розу. Агриппина ловко поймала её иллюзорной перчаткой.
— Попытка достойна жалости. Форма цветка груба, цвет — кричаще-красный.
— О, нет! — фальшиво ахнул принц. — Он ошибся оттенком красного! Это провал, друзья мои, полный провал! На арене вкуса ему не выстоять!
Закончив выступление, Агриппина обернулась к Анне:
— Я продемонстрировала смелость и чувство юмора, указав элементу на его недостатки с истинно аристократической иронией. Довольны?
— Испытание пройдено, — сухо произнесла Арбитр.
Беата и Валерия, увидев, что старшей сестре удалось сохранить достоинство, с большей прытью прошли испытание, пытаясь повторить её успех.
— И «Б», и «В» успешно завершили проверку на высокомерие, — прокомментировал наблюдатель. — Алфавит в сборе. Ждём, когда они начнут складывать слова.