— Арбитр Фростклав. Слушайте волю Императора.
Анна встала по стойке «смирно», ледяная маска скрывала внезапный прилив тревоги.
— Южный кризис принял угрожающие масштабы. В приграничных территориях, непосредственно прилегающих к герцогству Нория, активизировалась деструктивная секта, именующая себя «Песчаные Лисы». Их действия переросли в открытый мятеж.
Фантом Канцлера помедлил, словно давая словам осесть.
— Лидером секты является женщина, известная как Сабрина, или «Пересмешница». Она проповедует доктрину насильственного равенства «низших» Родов, отвергая саму основу Искры Зверя и Иерархии. Ее последователи используют неизвестную, коррозийную магию, разрушающую привычные барьеры и заклинания.
Анна почувствовала, как холод пробежал по спине. Коррозийная магия. Прямо у границ Нории. Там, где бился Источник.
— Разведка предполагает, что «Пересмешница» обрела доступ к искаженному Источнику Силы или мощному артефакту, связанному с ним. Ее риторика прямо обвиняет Герцогов и самого Императора в узурпации и сокрытии истинной природы магии.
Канцлер сделал паузу, его фантомный взгляд казался тяжелее свинца.
— Император Кассиан Грифонхарт приказывает: Наследному Принцу Леониду Грифонхарту, как Императорскому Наблюдателю, и Графине Анне Фростклав, как представителю Законника Империи, немедленно выдвинуться в зону конфликта. Ваша задача: оценить масштаб и природу угрозы, установить связь с лояльными местными властями и доложить Императору лично. Используйте все полномочия, данные вам Короной.
Анна едва сдержала стон.
Мне? Уехать? Сейчас? А как же испытания? Оставить претендентов, когда они плетут свои интриги?..
Ответственность обрушилась на нее новой, чудовищной тяжестью.
— Испытания по выбору наследника Герцога Голдена приостанавливаются на срок одна неделя, — продолжил фантом. — Все претенденты остаются в замке Нория под усиленной охраной капитана Борена и его стражей. Никто не покидает стен без прямого приказа Арбитра или Наблюдателя. Ваш отъезд должен состояться в течение двух часов. Кристалл передаст координаты точки сбора и пароль для местного коменданта. Да хранит Империя.
Фантом погас, оставив после себя тягостную тишину.
Анна стояла неподвижно. Мысли метались. Песчаные Лисы. Искаженный Источник. Коррозия. Сабрина-Пересмешница. Угроза прямо у порога Нории, у Зеркала Искр. И ей нужно бросить всё здесь, уехать в неизвестность, в самое пекло, с этим... эмоционально нестабильным принцем.
Страх, холодный и острый, сжал горло.
Резкий стук в дверь вывел её из оцепенения. Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась. На пороге стоял Леонид Грифонхарт — немного помятый, с взъерошенными волосами. Было видно, что он уже получил послание от отца. Плащ был накинут наспех. За ним неслись Эдди и Хьюго, с трудом удерживая в трясущихся руках графин и стакан с водой.
— Слышала, Льдина? — его голос дрожал от гнева. — Слышала опять этот идиотский приказ? Теперь надо бросить цирк с наследством, где хотя бы что-то происходит, и тащиться в какую-то богом забытую дыру разбираться с шайкой оборванцев! «Песчаные Лисы»! Смешно! Это же просто крысы, возомнившие себя волками!
Он шагнул в комнату, не замечая её бледности.
— Отец с ума сошел! Кризис на юге... Какие ещё кризисы? Пусть местные стражи разбираются! Или армию пошлют! Зачем нам? Мне? И так забот хватает! Вот например, за твоим ледяным великолепием и этим зверинцем претендентов наблюдать! А не трястись опять куда-то по пыльным дорогам!
Он с силой ударил кулаком о косяк двери. Хьюго от страха выронил стакан. Хрусталь разбился с звонким треском.
— Это издевательство! То туда, то сюда! Пыль, грязь, провинциальные чиновники с их вечными жалобами! И всё из-за какой-то истерички, которая решила, что низшие Роды должны править!
Анна собрала всю свою волю. Ледяная броня сомкнулась вокруг сердца, сковывая страх. Она выпрямилась, встретив его яростный взгляд своим холодным, непроницаемым.
— Ваше Высочество, — её голос звучал ровно, как удар стали о лёд. — Приказ Императора не обсуждается. Он получен. Мы выполняем. У нас есть два часа. Советую вам собрать только самое необходимое и проинструктировать ваших людей о правилах поведения в зоне конфликта. Я оповещу капитана Борена об усилении охраны замка и претендентов. Встречаемся у главных ворот через сто двадцать минут. Промедление будет расценено как нарушение императорского указа.