А что ж вы, братцы Шельмы, думали, Император ходит один? Бери его кто хочет? Норм. Его зовут Норм, и он что-то знает про Шебу. Только эта причина? Не думаю. Есть что-то еще. И еще.
Эти сели на диван и казались удивленными тем, что их поместили рядом.
Последним явился Рейнар Гросс, господин заместитель военного министра: огромный альбинос, к тому же еще и холерик, прекрасно знавший, какое впечатление производит на неподготовленную аудиторию, и беззастенчиво этим пользовавшийся. Он не привык являться по свистку и всячески это подчеркивал, но присутствие Императора ошарашило и его. Йоханнес Вале усмехнулся: Гросси чувствовал себя обманутым. Подвизался по военной линии, с редким упорством подтягиваясь со ступеньки на ступеньку, отхватил при новой власти чуть ли не место Харальда Эстергази и обнаружил, что в его руках отнюдь не главная вожжа. Теперь тут царит тяжпром. Правила изменились.
Холодное пиво разобрали мигом, только хозяин к нему не притронулся. Он не пил вообще.
– Ну? – начал Гросс на правах комэска, потому что права Кирилла как старшего были нынче сомнительны. – Что за пожар на ночь глядя?
– Ты видишь, что одной Шельмы тут не хватает?
– Э?.. А попроще?
– Натали Пульман, – пояснил Вале. Казалось бы, у нее есть полное право быть здесь. И возможность... Да?
– И возможность, – эхом отозвался Большой Гросс. – А чего не приехала? Звали?
– В другое место она была звана, – хмуро сказал Кирилл. – На носилках оттуда вынесли.
Зубы его стукнули о жестянку, и дальнейшее в немногих словах пришлось досказывать Вале.
– Что делать будем? – спросил он затем.
– Делать? – переспросил Гросс. – Ну, можно сделать, чтобы возле нее дежурили... чтобы и мышь не пролезла.
– Там Мэри-Лиис, большее не в нашей власти. Миссия Пантократора – крепость, надеемся на монахинь. Никто лучше них не выяснит причину и не устранит следствие. Я спрашиваю: что мы можем сделать для Брюса Эстергази?
– Информация достоверная?
– Информация из собственных уст Натали Эстергази.
– Натали Эстергази, – повторил Гросс. – Самая храбрая женщина после моей жены.
– Угу, – легко согласился Вале. – Согласен признать приоритет твоей жены.
Шельмы засмеялись, Гросс обижено покрутил головой, но все – не всерьез. Грэхэм, потянувшись, поставил на полированный столик влажную банку.
– Что мы знаем доподлинно? Как это все у них происходит?
– Насколько я понимаю, – произнес темноволосый парень, – мальчика повезли на Шебу. Покуда генетическая копия не будет готова, ему ничто не грозит. Этот процесс у них на поток не поставлен: каждый заказ – частный. И статистика брака у них тоже... есть. То есть, пока он жив, он – источник генетического материала для копии. Не выйдет первая, они повторят, учтя ошибки. К тому же ликвидировать его на Шебе глупо. На месте Люссака я не стал бы давать им материал для шантажа.
– Этим кудесникам на Шебе недостаточно просто образца ткани? – подал голос Магне Дален, до того молчавший. – Я слышал, клона можно вырастить из невидимого глазу кусочка.
– Клона – да. Но Люссаку нужна полная копия Брюса. Неотличимая от оригинала. Им нужно знать, как парнишка двигается, как говорит... Он им нужен живьем. Более всего я опасаюсь, что его ликвидируют на пути обратно. Одного мальчика увезли, одного привезли. До тех же пор он в относительной безопасности. Что, разумеется, не означает, что все это время мы можем спокойно сидеть сложа руки.
– Это радует, – сказал Вале. – У нас есть время и пространство для маневра. Я готов выслушать любые предложения. Гросс?
– Постойте. Так это что, государственный заказ?
– Заказ сделан государственным лицом, и я не думаю, что он будет оплачен из личных средств господина Люссака. Сколько это может стоить, Норм?
– Дорого, – последовал незамедлительный ответ. – Исполнение плюс коэффициент за срочность и коэффициент за конфиденциальность. Считайте, платит вся ваша планета.
Зиглинда делает это с Эстергази. Опять.
– Черт! – воскликнул Гросс, ударяя себя по колену. – Черт. Я готов сделать что угодно как человек... и как мужик. Но я тоже государственное лицо. Я часть всего этого механизма. Я... я не могу против. Я получаю тут деньги, и... я двигаю это вперед, и двигать назад – это будет измена.
– Я же не предлагаю вам, – деревянным голосом заявил Кирилл, – немедленно реставрировать меня на трон. Даю вам честное мое слово: с режимом я не воюю. Я хочу, чтобы вы помогли мальчику и женщине.
Гросс в панике оглядел молчащих Шельм.
– Давайте, – вздохнув, предложил он, – я выйду в отставку и тогда – что угодно. А? Летать, стрелять?
– А черта ли нам в твоей отставке, Первый? – спросил Вале. – Ты нам нужен тут. Нам подписывать путевые листы придется. Переводить деньги. Твое служебное положение, знаешь ли, на дороге не валяется. И без тебя найдется, кому пострелять. Ты сам знаешь: каждый воюет на своем посту. Это была твоя торпеда, Гросси. Ты. кое-что должен этому мальчишке. Он осиротел вместо твоего.
– Я знал, что однажды мне напомнят, – Гросс сказал это почти зло. – Но хоть план у вас есть?
– У нас есть кое-что получше плана, – откликнулся Кирилл.
– Что может быть лучше хорошо продуманного плана?
Император сделал драматическую паузу. Да, знаю, неуместно и даже пошло. Но мочи нет, как хочется.
– Назгулы, – сказал он.
– Назгулы, – откликнулся Гросс. – Значит, они все-таки у вас. Ходили разные слухи...
Вале насмешливо улыбнулся: он ни минуты не верил, будто Император мог сбросить такие козыри.
Президент был не слишком любезен к местным чиновникам, даже если они выдвинулись уже при нем: предпочитал команду, привезенную с собой. Он, если уж говорить напрямую, вообще не был любезен, но дело того стоило. Рейнар Гросс терпеть не мог начальство. И риск он не любил, полагая, что отрисковал свое в молодости, служа заклепкой в «железном щите» Зиглинды.
– Дело вот какое, – начал он. – Вы, господин Президент, наверняка помните, что при передаче военного имущества кое-что ценное... было утрачено. Я бы даже сказал – чрезвычайно ценное.
– Ну? – сказал Люссак. – Примерно представляю, о чем речь. Контрразведка Федерации обшарила все барахолки, где продается военное старье, в поисках этого... ценного, а теперь вы хотите сказать, что все это время информация была у вас в руках?
– Была бы она у меня в руках, я бы к вам раньше ее принес, – ответил простодушный гигант. – Л сейчас у меня в руках кое-что получше информации.
Президент откинулся в кресле и скрестил руки на груди. До чего ж ротик у него маленький. Как он от пирога кусает – уму непостижимо. А ведь такие куски отхватывает... кто бы другой давно подавился.
– У вас есть Назгул?
Замминистра молча медленно наклонил голову.
– Где они были все это время?
– Император выпустил их, как голубей. Дрейфовали в системе, незамеченные. Одного из них и взяли, когда у него батареи сели.
– Почему об этом не докладывает министр?
Гросс пошевелил уголком рта, это значило у него: «Вы меня понимаете?»
– Информацию принесли мне, – сказал он.
Люссак понял его правильно.
– Этого слишком мало, чтобы я поменял местами фигуры в правительстве. Эти сущности, Назгулы, – он усмехнулся, вспомнив первоисточник, – насколько я понимаю, формировались из упертых имперцев. Насколько эта находка полезна и... безопасна?
– Должен же кто-то заряжать ему батареи, – усмехнулся Гросс. – Эти ребята до смешного похожи на людей.
– Что я буду делать с ним одним?
– Где один – там и сто.
– Как вы себе это представляете, Гросс? Технология-то утрачена.
– Есть одно местечко в Галактике, где за деньги делают все.
– Знаю, – фыркнул Президент, – Фомор.
– Никак нет. Я говорю о серьезной науке. Шеба.
Если съер Президент и вздрогнул, то где-то слишком
уж внутри. Гросс не заметил.
– Я вижу, вы уже все продумали.
– Я думаю, мы могли бы отвезти Назгула им. Пусть посмотрят, как это устроено, и сделают нам такого же.