— Впечатляюще, — пробормотал себе под нос Эйджер.
— Да, — признал Камаль и невольно почувствовал немалую гордость достижением Линана. — Я бы сделал это не так, но именно так все и следовало сделать.
Дженроза одной рукой обняла Камаля за талию.
— Ты привык к тому, как делаются дела на востоке, при королевском дворе. А Линан, похоже, инстинктивно понимает, как надо вести себя с четтами.
— Ну, возможно, это объясняет, почему он не добился никакого успеха дома, в Кендре, — сказал Эйджер. — Линан в душе варвар.
От слов Эйджера у Камаля по спине пробежал холодок.
— Ради всего королевства надеюсь, что ты ошибаешься.
ГЛАВА 8
Фрейма разбрасывал по выгулу последнюю связку корма, когда увидел приближающуюся по южной дороге группу всадников. Он быстренько поразмыслил и сообразил, что до того, как они подъедут, не успеет добраться до дома и достать свой меч. Однако в хлеву имелись вилы, а против конного врага они могли оказаться сподручней, чем меч. Он кликнул своих пятерых коров, и те лениво побрели через выгул заняться кормом. Притворяясь таким же равнодушным ко всему окружающему, как и его скотина, Фрейма небрежно подошел к хлеву, открыл лишь одну из старых скрипучих деревянных дверей, убедился, что вилы в пределах досягаемости, и принялся ждать гостей.
Один всадник скакал галопом впереди остальных. Он увидел Фрейму, но не обратил на него внимания и вместо этого объехал кругом двор, заглядывая в окна и за углы. На всаднике были хорошие кожаные доспехи с твердым и сверкающим от дубления нагрудником, а в пристегнутых к седлу ножнах покоился длинный кавалерийский меч. Когда всадник остановился перед хлевом, то посмотрел на Фрейму с чем-то, похожим на любопытство.
— Привет, друг, — поздоровался Фрейма.
Всадник кивнул, но не ответил.
— Надеюсь, вы подъехали просто за водой или купить немного яиц.
Всадник покачал головой и показал на остальную группу, шестерых всадников, въезжающих теперь в ворота фермы.
«Против семерых особо не повоюешь, — подумал Фрейма. — Но если я сейчас разделаюсь с этим, то по крайней мере немного рассчитаюсь за себя».
Он прислонился к двери хлева и схватился правой рукой за вилы.
— Одна из ваших лошадей хромает, — сказал он.
Незнакомец оглянулся через плечо, и как только он отвернулся.
Фрейма быстро двинулся вперед, вскидывая и разворачивая вилы.
— Постой, Фрейма! — крикнул резкий голос, и фермер заколебался. Всадник, которого Фрейма собирался насадить на вилы, стремительно обернулся с уже выхваченным мечом в руке. Прежде чем Фрейма успел что-либо сделать, вилы выкрутили у него из рук.
— Божья погибель, ну и быстрый же ты, — выругался Фрейма, ожидая, что меч вонзится ему в шею. Но всадник лишь усмехался, глядя на него.
К этому времени к хлеву подъехали и другие всадники. Один из них спешился и медленно снял черные перчатки.
— С возрастом ты стал менее проворным, друг мой, — усмехнулся приезжий.
Фрейма уставился на незнакомца.
— Не верю своим глазам. Проклятый Джес Прадо.
Прадо подбоченился и расхохотался.
— Видел бы ты цвет своего лица. Можно подумать, будто я призрак.
— Я думал, это мне предстоит стать призраком, — огрызнулся Фрейма и махнул рукой в сторону других всадников. — А кто твои друзья?
— Моя охрана.
— Охрана? И с каких же это пор фермеру в Арранской долине нужна охрана?
— Новости здесь по-прежнему ходят медленнее, чем труп, — покачал головой Прадо. — Я уже свыше полугола как уехал из долины.
— Уехал? Куда? Кто же приглядывает за твоей фермой?
— Вот уж никак не думал услышать, что ты будешь так озабочен судьбой нескольких квадратных лиг грязи, — фыркнул Прадо.
— Именно тем мы и кормимся, не забыл? — негодующе отозвался Фрейма и снова посмотрел на спутников Прадо. — Или забыл? Ты явно поднялся в мире.
— Сколько ты здесь заколачиваешь, Фрейма?
— Не твое дело.
— После того, как уплатишь налоги, выплатишь за доставку своего молока, зерна и яиц. Сколько? С десяток золотых в год?
— Опять же не твое дело.
— А сколько ты заколачивал, когда ездил со мной? В иных компаниях ты заколачивал по десятку золотых в день.
— Те дни давно минули, Джес. Я теперь просто фермер.
Прадо усмехнулся и обнял Фрейму за плечи.
— Я приехал сюда сообщить тебе, что те дни вернулись вновь.