Эйджер хмыкнул. Не выпуская из руки хвостовика, он приложил острие меча к большому камню и наступил на клинок. Острие чиркнуло по камню, выбрасывая в воздух снопы искр.
— Прочный. — Он рубанул лезвием клинка по камню и с удовлетворением вслушался в звук. — Клинок совсем не хрупкий. Хорошая работа. — Эйджер вернул незаконченный меч обратно. — Вернемся к костру. А то я замерзаю.
— У тебя будет время привыкнуть к этому, — усмехнулся Гудон.
— И от этого мне полагается почувствовать себя лучше?
— Надеюсь, что нет.
Они прошли уже полпути обратно к костру, когда Гудон вдруг остановился и, нахмурясь, чуть склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь.
— Что случилось? — спросил Эйджер.
— Что-то не так.
— Что именно?
— Сам не…
Раньше, чем он успел закончить фразу, из непроглядного мрака, окружавшего их, поднялись темные фигуры. Эйджер увидел отблеск лунного света на стали. Без единого крика или боевого клича незнакомцы разом набросились на них. У Эйджера хватило времени выхватить саблю, но ее вышибли у него из руки прежде, чем он успел замахнуться. Он бросился вперед, прямо под ноги ближайшему из неизвестных, и они вместе рухнули на снег. Он вцепился пятерней в лицо врага, нащупал что-то мягкое и изо всех сил надавил пальцами. Раздался пронзительный женский визг. Эйджер скатился с тела и зашарил по земле в поисках сабли. В воздухе свистнул клинок; он снова откатился и услышал, как лезвие вонзилось в землю там, где только что была его голова. Резко ударив ногой, он отбросил саблю врага, а затем тяжело поднялся на ноги. Ему тут же заехали по уху кулаком. Эйджер вскрикнул от боли, пригнулся и бросился вперед, но нападавший ушел с линии атаки; Эйджер споткнулся, снова упав наземь, перевернулся на спину — и сделал это как раз вовремя, так как увидел надвигающийся на него силуэт с высоко занесенной саблей. А затем силуэт дернулся и упал, и Эйджер увидел, как Гудон круто развернулся навстречу уцелевшим противникам.
Ругаясь на чем свет стоит, Эйджер вторично поднялся на ноги, подобрал саблю павшего врага и присоединился к Гудону. Они разделились, тесня напавших в разные стороны. Луна оказалась у Эйджера за спиной — и он ахнул от удивления.
— Катан! — прошипел он.
Четт попытался отступить, но Эйджер рассвирепел и удвоил усилия. Их клинки высекали искры в ночи. Эйджер сделал выпад, еще один, пытаясь действовать острием, но Катан оказался слишком проворным. Эйджер парировал удар в шею, перенес правую ногу назад и молниеносно развернул корпус. И услышал, как клинок Катана, нацеленный в его сердце, свистнул мимо. Лезвие его сабли ударило четта в бок и дернулось в руке, проламывая грудную клетку. Катан громко втянул воздух, удивленно поднял взгляд на противника и упал как сноп. Сабля Эйджера выскользнула из раны легко, словно выходя из ножен.
Эйджер резко развернулся и увидел, как Гудон вытирает клинок о пончо лежащей у его ног убитой женщины.
— Это был Катан. — Эйджер показал на труп вождя.
— И жена Катана, — добавил Гудон. Вместе они подошли к первому убитому.
— Сын Катана? — спросил Эйджер.
Гудон кивнул.
— Ни отец, ни сын не отличались мастерством в сабельном бою. А вот женщина отлично владела саблей. Лучше меня.
— Как же ты ее победил?
— У нее из одной глазницы хлестала кровь, — хмыкнул Гудон.
— А-а… — Эйджер бросил позаимствованную саблю и нашел свою. — Как по-твоему, кого они собирались прихлопнуть? Тебя за поддержку Кориганы или меня за унижение Катана на глазах у двух кругов?
— Или Катан хотел в какой-то мере лишить поддержки Коригану и Линана?
— По собственной инициативе?
— Никак не выяснить. — Гудон пожал плечами. — Ты не ранен?
— Ухо онемело и в голове звон, как от боя колоколов.
— По крайней мере, ты не слышишь, как свистит воздух в твоем перерезанном горле.
Тут появились другие четты; многие несли факелы. В скором времени их окружила небольшая толпа.
— Нам следует идти дальше, на случай, если появится еще кто-то из клана Океана и решит отомстить, — тихо посоветовал Гудон.
Вскоре они оставили толпу позади.
— Если Катан охотился на нас с целью ослабить положение Линана, — размышлял Эйджер, — и был лишь одним из многих недовольных вождей, то они могут попытаться убить самого Линана.
— Верно.
— Ему нужны телохранители.
— Верно.
— А телохранителям нужен капитан. Некто, знающий, как мыслят четты. Тот, кто выберет в свой отряд только самых преданных воинов.