– Я… не понимаю…
– Либо мы убиваем всех этих милых людей, либо ты заменишь их всех. Одна невинная душа с демоническим потенциалом станет огромным резервуаром. Твоя Сила и твой Дар отойдут ко мне.
У Коры от неожиданности шире распахнулись глаза. Признаться, она ожидала чего угодно, но не этого. Того, кто пусть и чисто номинально является родителем, меньше всего ожидаешь увидеть своим палачом.
– Подумай. Ещё есть немного времени. Ты одна способна заменить их всех.
– И ты оставишь им жизнь?
– Я не стану убивать их, а остальное в руках твоего любимого Бога, – улыбаясь, проговорил Демон.
Корнелия затихла, прислушиваясь к собственным мыслям и ощущениям. Она ни минуты не сомневалась, что Демон говорит правду. Она чувствовала это сердцем. Ему всё равно, какой путь она выберет, убийцы или искупительной жертвы, – как и положено Тёмному он своё возьмёт.
Если бы она читала роман, наверное, ей было бы интересно, что будет с героем, встань он на путь Демона. Бессмертие – это круто, когда речь идёт о ком-то другом. Столько возможностей! Но она не готова к ним. Попробуй в самом деле вообразить, что летишь. Или переходишь из одной реальности в другую, как по страницам книги. Или творишь материю по одному своему желанию. Это так круто! Но вопрос в том, что ничего не берётся из ниоткуда и за всё приходится платить.
Корнелии казалось, что ток Вселенной проходит через неё и она легко получала ответы на свои вопросы. Ценой за могущество – страдания и жизни других людей. А если нет доступа к ним, то страдать придётся самой. Без конца, ибо ты бессмертен. И если вся эта игра тебе надоест, спасительная смерть не придёт, ибо ты бессмертен. Не будет рядом близких. Никто не станет любить тебя и, самое главное, ты не сможешь никого любить. Со временем ты превратишься в того, кого не в силах вообразить.
Могущество не даётся даром. Платить неизвестную цену она не готова. И даже смерть сейчас не кажется такой страшной, потому что она удел всего, что живёт. Она в кругу правил, а Демон предлагает этот круг разорвать.
Когда часом раньше она говорила с Охотниками и Сибил, думала, что путь Закрытия Врат связан с магией, с особенными обрядами, а он – вот он, перед ней. И всё решается простыми (хотя, когда речь идёт о том, чтобы согласиться на собственное убийство, всё не так уж и просто) средствами. Здесь нет магии. Здесь есть нравственные категории. Стать всесильным или бесчеловечным, или умереть человеком?
И снова Кора поняла, что уже дала ответ на этот вопрос. Разве утром она не готова была умереть, лишь бы… разорвать проклятую цепь и вернуть вещам их естественную сущность.
Самое странное, что в этот решающий момент Кора не чувствовала себя как-то особенно. Она оставалась самой собой. Ничего героического. И даже в какой-то мере ею двигали эгоистичные побуждения: спасти свою душу, остаться собой – собой до конца, не размениваясь на сомнительные ценности. И в то же время она поняла, что ей не страшно, потому что в сердце её жила надежда на то, что Господь управит. И всё будет так, как нужно. Возможно, ей даже удастся выжить, ну, а если нет? Она будет не первой и не последней.
– Я готова дать ответ на твой вопрос. Мой выбор: человечность. Если такова моя судьба и предназначение, я наследую именно её. В мире не должно существовать гибридов людей с ангелами.
Демон смотрел на неё и казался… удовлетворённым.
– Что ж? Выбор сделан. Да будет по слову твоему.
В следующий момент острая боль в правом подреберье заставила Кору задохнуться. Нож, как в масло, вошёл в её тело, и она почувствовала, как одежда мокнет от крови. Она готова была к смерти, но думала, что это будет быстро. Мучительная боль порой пугает сильнее смерти. Впрочем, пугаться было уже поздно.
Ноги Коры подкосились, и она осела на ковёр.
Со стороны лестницы послышались чьи-то стремительные шаги.
– Что ты наделал?! – раздался отчаянный женский возглас и Кора ощутила, как чьи-то руки обнимают её, поддерживая.
Её окутало сладким запахом, в которой она угадывала смешенный аромат тюльпанов и мимозы.
– Что ты наделал?! Как ты мог! Как ты посмел убить нашу дочь?!
Демон, отступив на несколько шагов, равнодушно глядел на обеих.
– Ты обещал, что позаботишься о ней! Ты – лжец! Лжец, как и все демоны!
Сжимая дрожащую девушку в объятиях, прижимая её голову к себе, Мэри раскачивалась из стороны в сторону.
– Разве? На самом деле демоны никогда не лгут, просто люди неправильно трактуют то, что слышат. Самообольщение вы принимаете за обольщение. Я обещал тебе небывалую силу, могущество и бессмертие за то, что ты подаришь мне жизнь твоего ребёнка. И ты получила силу и могущество, и бессмертие за жизнь твоего ребёнка. Контракт выполнен.