- Поручение?
- Да. Хочу, чтобы ты инкогнито поприсутствовал на осенней гонке силусов. Для нового похода мне пригодятся резвые здоровые животные. Да и смышленые парни со стабильным ментальным даром лишними не будут.
- Инкогнито?
- Да, иначе будет слишком пафосное мероприятие. – Брат морщится. – Да и разговоры лишние нам ни к чему, правда? Увеличение армии - это тревожный знак для соседних государств. А нам же не надо, чтобы об этом узнали заранее?
Всегда поражался этим «нам» в его речах. Брат умудряется управлять всем, просчитывать ходы наперед, и при этом ненавязчиво привлекает нужных людей на свою сторону. А из меня так вообще веревки вьет.
- Почему сам не пойдешь? – Глупый вопрос, на который я уже знаю ответ.
- Занят. – Ожидаемо.
На самом деле я люблю такие вылазки «в народ». Часто хожу по городу или даже, как сейчас, за его пределы. Эти путешествия пахнут приключениями, оставляют послевкусие свободы и вседозволенности. Но что-то в этот раз у меня дурное предчувствие.
Должно быть в воздухе витает угроза. Очередной военный поход, неожиданный и быстрый, до холодов. Слишком хитрый прищур брата, словно он что-то задумал. В детстве я всегда становился жертвой его розыгрышей.
И вот опять. Стою среди юных леди, от которых шарахаюсь как от огня. Хотя на моих руках перчатки. Кружевные перчатки!
Кольцо-имитатор постаралось на славу, убавляя мой рост. Дорисовывая скромные (на мой вкус) формы. Превращая и так довольно густую гриву в настоящее буйство черных локонов. Заменяя мундир на платье с кружевами! Меня в платье! Меня! Принца Аравийского! Не прощу!
Ну хоть цвет мундира менять не стало. Среди нежно-васильковых, розовых и белых кружев я в черном, как ворона среди голубок. Отхожу подальше. Еще не хватало коснуться кого-то случайно. Ну, брат, я тебе это припомню!
Не специально же он подстроил? Я – и среди девушек на выданье? Нет-нет. Он, конечно, как-то намекал на поиск подходящей невесты, но, как по мне, – рано. Да и вообще. Развлекаться с фрейлинами и служанками куда приятнее, чем общаться с чопорными принцессами соседних стран. А уж на девчонок сословием ниже и вовсе без слез не взглянешь. Все как одна прихорошились. Нацепили лучшее. Ради деревенских парней, смех один.
- Участники, подготовьтесь к ритуалу.
Возглас стартера заставил меня вздрогнуть и покосится на наездников рядом с силусами. Молодые люди бросали жадные взгляды на террасу, без стеснения осматривая девушек. Я открыл веер и выставил его вперед, словно щитом закрылся. Очень показательный жест: «Не подходи, убьет!». Надеюсь, никому из наездников не придет «светлая» мысль выбрать меня своей леди.
Хоть бы обман не раскрылся! Какой будет позор! Богиня помоги!
Лея
Я приметила ее не сразу. Сначала хотела подойти во-он к той, полненькой с розовыми лентами и множеством рюшей, разумно полагая, что спрос будет невелик. В этом платье девушка выглядела как сдобное пирожное с витрины кондитерской в городе. Я помню, мы как-то проходили мимо. Когда семьей выезжали с фермы на праздники. Давно это было.
Но я ошиблась. Когда объявили о начале ритуала, прошло лишь мгновение, и рядом с розовой пышкой оказался щуплый невысокий паренек. В его взгляде читалась щенячья нежность. А пышка, мягко улыбаясь, по-матерински заботливо повязала ему на запястье свой платочек. Тоже розовый. При этом специально сняла перчатку и осторожно коснулась кожи. Вихрь золотых листьев закружил вокруг пары, образуя водоворот.
- Благословение Богини! – Послышались восторженные голоса вокруг.
- Благословении Богини Осени получено!
- Поздравляем!
На некоторое время ритуал выбора леди прервался. Все принялись обнимать и поздравлять влюбленных. Благословение Богини означало, что им следовало сыграть свадьбу до конца осени. Богини не любят, когда их желания игнорируются.
Я нервно сглотнула. Ладно, Лея, не паникуй. Девушек на всех хватит. Сейчас выберешь кого-нибудь другого.
Когда основная часть платочков уже была повязана, я и увидела ее. Нервно вздрагивающую девушку, почему-то в черном траурном платье, несмотря на праздник. Черты ее лица словно расплывались, не давая составить впечатление о внешности. А волосы, да. Волосы были красивые. Антрацитово-черные кудри спадали на плечи густой волной. Я с завистью глядела на них и рассеянно дергала прядь своих волос. Светлые от рождения, за лето они выгорали до соломенного оттенка. А сейчас, искаженные магией кольца, стали короче и торчали во все стороны мохнатым ежиком.