«Ведите её ко мне», – шепнул Аспану.
Жанна послушно потянула Алису, будто сматывая невидимую нить. Левой рукой она по-прежнему касалась пальцев Аспану, и сила холодным потоком заполняла её тело и разум.
«Прикажите ей подойти вплотную к клетке, а потом заставьте одним резким движением протянуть обе руки меж прутьев», – он дополнил эти слова мысленной картиной: Алиса обнимала прутья, как лунатик, стремящийся пройти сквозь клетку.
Жанне не составило труда выполнить эти инструкции – вампирша рывком просунула руки меж прутьев, и в следующую секунду… Ей показалось, что кто-то вырвал мгновение из действительности! Она не помнила, как шагнула прочь от клетки, как выпустила руку Аспану… Её локоть ныл тупой болью: должно быть, отступая назад, она ударилась о металлические прутья. Кто-то кричал отчаянно и страшно; в воздухе появился едкий запах гари…
Жанна едва замечала происходящее вокруг. В тысячу раз острее, чем боль в локте, она чувствовала разочарование и ноющую пустоту. Только секунду назад она и представить не могла, что тот грандиозный океан силы, который был ей подвластен, исчезнет, как сон! Какая глупость! Ведь эта сила принадлежала на самом деле Аспану…
Очередной истошный крик прорезал тишину. Бездумно и горько Жанна подняла голову… и содрогнулась. То, что предстало её глазам, без сомнения было достойно первого приза в номинации «самый зрелищный ночной кошмар».
Кричала Алиса… если, конечно, в том существе с дымящейся плотью и чёрно-кровавым лицом, которое Аспану неумолимо затягивал в клетку, можно было бы признать её прежние черты!
Серебряные прутья сжигали плоть вампирши и расплавляли кости. В воздухе застыл омерзительный смрад горелого мяса. Аспану упирался ногой в деревянную крышку гроба, стоявшую перед прутьями. Он держал Алису без видимых усилий, но вампирша не могла вырваться, несмотря на все свои отчаянные попытки. Его лицо было бесстрастным, как у фокусника, разрезающего ящик с добровольцем. И только в ту секунду, когда чёрный дым особенно обильно хлынул из бесформенной массы, на месте которой раньше находилась голова вампирши, и её безвольное тело, уменьшившись в размерах, подалось внутрь клетки, губы Аспану едва заметно скривились. По всей видимости, близость обуглившейся зловонной плоти, на которой один за другим взрывались кровью чёрные пузыри, также не доставляла ему радости…
Неожиданно для неё самой девушку вырвало на бетонный пол.
Она отступила на два шага, подняла взгляд на Аспану – тот задумчиво рассматривал останки Алисы. Нижняя часть тела вампирши была почти не тронута серебром и находилась за пределами клетки, в то время как остатки её головы прожигали дыру в крышке гроба из красного дерева…
– Мне нужно было догадаться заставить её выбросить ключи вместе с пистолетом… – озабоченно произнёс Аспану. Он повернулся к Жанне, – вам придётся её обыскать.
Девушка с трудом подавила новый приступ тошноты. Задержав дыхание, она подошла к останкам Алисы, склонилась над ними…
– Не прикасайтесь к обугленным местам, – предупредил Аспану, – вы можете обжечься.
Из груди Жанны вырвался истеричный смешок.
– Я как раз собиралась это сделать!
Она чувствовала, что близка к обмороку. Жанна коснулась тёмно-серой Алисиной накидки… и как по волшебству мгновенно нащупала связку ключей под тканью. У неё не было сил даже обрадоваться неожиданной удаче.
Жанна разглядывала три ключа на металлическом кольце: один из них был самым обыкновенным и, по видимости, отпирал входную дверь амбара, а два других выглядели, по мнению Жанны, в точности так, как должны выглядеть ключи от темницы: массивные, медные, с кривыми зубцами. Взглянув на Аспану за прутьями, она вставила один из медных ключей в дверцу клетки.
Ей пришлось приложить силу, чтобы повернуть ключ в замке – он со скрежетом поддался на четверть оборота… и застрял. Девушка не могла его сдвинуть больше ни на миллиметр! После полуминутной борьбы Жанна в сердцах пнула дверцу и обессиленно прислонилась к прутьям.
«Может быть, это предупреждение судьбы?.. – мрачно подумала Жанна. – Почему я так слепо ему доверяю? Откуда я знаю, что он не убьёт меня, как только выйдет из этой клетки?..»
«Возьмите пистолет», – прошептал Аспану над её ухом.
Она послушно направилась к брошенному пистолету. Подняла его с пола – он оказался неожиданно тяжёлым. Она никогда не держала оружия в руках, но теперь тяжесть пистолета странным образом приободрила Жанну, каждая её мысль будто приобрела собственный вес.