- Или не быть ни с кем, - грустно добавила Лита.
- Ага, и остаться старой девой! Уж поверь мне, то, что когда-то ты спьяну порезвилась с каким-то прыщавым студентиком, не избавляет тебя от сей возможности. Старая дева - состояние души, а не тела.
- Уж лучше так, чем спать с животным!
- А Кароль животное?
Я чуть не выпустил когти в металл, но вовремя сдержал себя - такими темпами и корабль потопить можно. Только... уж очень резко прозвучал этот вопрос. И уж слишком важен был для меня ответ.
Лита медлила. Один тот факт, что ответ для нее не очевиден, мог вогнать в депрессию. С другой стороны... я бы тоже не спешил с выводами. Давно, кажется, целую жизнь назад, я бы с уверенностью назвал себя животным. Но от Литы я хотел услышать совсем другое!
Юлия не отличалась терпением:
- Давай же, прекрати ломаться! Это очень простой вопрос!
Что, серьезно?
- Я так не думаю, - тихо возразила моя смотрительница. - Сложно сказать, кто он.
- А ты не умничай! Не надо мне тут придумывать сложный гибрид быка с пластиковой бутылкой. Я даю тебе два варианта: человек или животное. Все, третьего не дано!
- Тогда... тогда, пожалуй, человек. Больше человек...
- Получается, спать с ним - не извращение?
- Я не собираюсь!
- А я конкретно про тебя и не спрашивала! - Я представил, как довольно ухмыляется Юлия. - Не закипай так быстро! Я в общем спросила.
- Все равно извращение, он ведь не полностью человек. Так что я этим заниматься не буду!
- А я бы попробовала... Что скажешь?
Опа... вот это поворот! По голосу старшей смотрительницы я мог сказать, что она не шутит. Почему-то мне вдруг вспомнилась существенная разница между мной и Оскаром - и в весе, и в силе. К чему я это вспомнил - не знаю. Наверное, к дождю.
На сей раз Лита не брала паузу:
- Ты этого не сделаешь.
- Почему? У него потрясающая фигура.
- Не в этом дело. Ты не сделаешь этого из-за Оскара.
- Смелый выстрел, но мимо, - заявила Юлия. - Безусловно, Оскар для меня важен, но он - совсем не человек, у него другие взгляды на жизнь. Если я буду с Каролем, Оскар может стоять, наблюдать и оставаться абсолютно спокойным.
Да уж, Оскар герой! Только почему их не волнует, буду ли я спокоен в такой ситуации?!
- Так что довод с Оскаром отпадает, - заключила Юлия. - Есть варианты поинтересней?
- А как же! Сам Кароль не пойдет на это.
- Почему?
Да, действительно, почему?
Лита ничего не сказала, но на ее лице отразилось нечто такое, что развеселило Юлию:
- Значит, ты все поняла! - расхохоталась она. - Или он признался?
- Он признался.
- Тем лучше, перестанете ходить вокруг да около!
И в этот момент угораздило вернуться Оскара. Я почувствовал его еще издалека, но зверь приближался быстро. Наплавался, сволочь! Когда надо, он плавать не хочет!
Оскар не был полной дубиной: если бы он заметил меня здесь, донес бы Юлии в два счета. Так что пришлось выбираться.
Я забрался на борт с демонстративным топотом, чтобы все знали, что я вернулся. Сонная команда привычно не обратила на это внимания, зато смотрительницы вышли встречать меня.
- Привет, красивый, - подмигнула мне Юлия. - Оскара не видел?
- Видел. Если еще раз увижу его в океане одновременно со мной, пойдет он на сувениры.
- Ой, как страшно, - старшая смотрительница улыбнулась, но глаза ее остались серьезными. - Бука ты. Я собиралась пожалеть, что тебя загружают все новой работой, но теперь не буду!
- Какой еще новой работой? - простонал я.
Ну сколько ж можно!
- Пришел приказ, пока тебя не было, - виновато пожала плечами Лита. - Завтра ты должен будешь поймать пару существ.
- В смысле - поймать?
- В смысле, доставить их сюда. Живыми.
***
Чувство было непривычным.
Когда Лита только вытащила меня из клетки, я и представить не мог, что смогу добровольно и без крайней необходимости убрать хоть часть своей брони в присутствии людей. Но с тех пор многое изменилось, я стал уверенней - я стал другим. Поэтому сейчас я мог позволить себе оставить без защиты всю спину.
Что, в общем-то, достойно вознаграждалось. Маленькие теплые ручки скользили по моим уставшим мышцам, иногда надавливали так, что было больно, но совсем чуть-чуть. В целом, я наслаждался процессом.
- Кароль, ты сейчас замурлыкаешь, - тихо произнесла Юлия, наклоняясь ко мне.
- Ага, а потом встанет на задние лапки и попросит молочка, - буркнула сидевшая в углу Лита.
Идея массажа принадлежала Юлии. Когда она предложила, я вообще не знал, что такое "массаж", но попробовать согласился. После охоты на живых существ у меня болело все тело, а под броней, там, куда попадали их удары, уже начали формироваться синяки. Так что я заслужил отдых!
Но моя смотрительница, видимо, так не считала. Она устроилась в дальнем конце комнаты и делала вид, что читает, но за последние двадцать минут она не перевернула ни одной страницы. Так что либо она читает по слогам, а потом еще три раза перечитывает для уверенности, либо книга нужна ей для прикрытия.
Я, как ни старался, не мог понять, чего она бесится. В действиях Юлии не было ничего странного. Да, иногда она приживалась ко мне чуть ли не всем телом, но я-то на это не реагировал! Я просто наслаждался ощущением покидающей меня усталости.
Думаю, если я начну мурлыкать, Лита меня убьет. Они-то шутят, не знают просто, что я умею. Вернее, это не совсем мурлыканье - уж точно не как у кошек. Но звери могут издавать похожий звук, когда привлекают самку или когда хотят ее удержать. Можно было развлечься, поддразнить Литу... Ай, лучше не надо. Наши отношения в последнее время и так на ниточке висят.
- Готово, - Юлия легонько хлопнула меня по спине. - Свободен!
Я бы с удовольствием побыл несвободным еще минут десять, но раз она сказала все, значит, все. Выпрашивать я ничего не буду. Вот только... я и не подозревал, что у меня есть причины завидовать Оскару!
- Клетки надо перенести сюда, - сказала Лита. - Поднимается ветер, палубу качает. Не хватало еще, чтобы они слетели в море!
- Это океан.
- Не суть важно.
Втроем мы поднялись на палубу, где стояли клетки с пойманными существами. Оскар, являвший после нашего конфликта образец покорности, стоял на страже.
Сами клетки были отдельной историей - чудо техники. Сделанные из прочнейшего стекла, они были оснащены таким количеством фильтров, датчиков и прочей техники, что могли соперничать с лучшим из компьютеров. Они не только поддерживали необходимую температуру воды, но и обеспечивали нужное давление - немаловажный фактор для содержания глубоководных существ. Сначала я решил, что эти махины будут тяжелыми, но оказалось, что в воде они передвигаются сами, надо только задать направление. Самым проблематичным было поднять их на палубу, но тут мне помог Оскар, и мы справились.
Саму охоту мне сложно было отнести в раздел приятных воспоминаний. Выяснилось, что даже самые маленькие существа, если пытаешься их схватить, сопротивляются отчаянно: воют, дергаются, кусаются, зовут родню. Конечно, броня защищала меня, но эти гады быстро сообразили, что надо метить в глаза.
Я так потратил часа три, прежде чем понял, что все гениальное просто. Я лишь нашел подходящих существ и выпустил в воду разряд электричества. Как я и ожидал, существа отключились, некоторые погибли. Я не жалел их, выбрал двух наиболее живучих, погрузил в клетки и доставил на корабль.
Теперь эти двое полностью пришли в себя и активно демонстрировали, что им тут не нравится.
В клетке поменьше сидело существо, похожее на ската-хвостокола. Настолько похожее, что единственной видимой разницей между ними стал хвост: у ската был только шип, как у меня, а у этого уродца весь хвост напоминал покрытый зазубринами меч. Лита сказала, что есть рыба-меченос. Тогда это, по аналогии, мечезад... Шикарно.