Сейчас существо отчаянно билось в клетке, но на стекле не оставалось ни царапины. Ничего, скоро оно устанет. Если клетка не развалилась до сих пор, то не развалится вообще.
Вторая тварь сидела тихо, но спокойно смотреть на нее мог только я. Люди и даже Оскар невольно вздрагивали и старались отвернуться. Да, признаю, выродок хорош!
Это был длинный плоский слизень длиной почти в полтора метра. Его спину закрывал чуть выгнутый цельный панцирь с отверстием посередине. Из отверстия периодически выплескивалась густая желтоватая жижа, с которой с трудом стравлялись фильтры. Мутноватые белые глаза смотрели на мир с кончиков длинных усиков. Перемещалось существо за счет выступов в слизи, но были у него и суставчатые отростки, предназначенные, очевидно, для нападения и удержания жертвы.
Однако самой впечатляющей частью хищника была его пасть. Она располагалась снизу, под панцирем, и в закрытом виде напоминала медузу. Однако когда она раскрывалась, становились видны многочисленные ряды клыков - и каждый ряд постоянно был в круговом движении. Проще говоря, существо, попавшее в эту пасть, мгновенно перемалывалось на куски. То, что клыки находились на брюхе, не было недостатком - я лично видел, что слизень может резво приподниматься и даже прыгать. Остальные обитатели зараженной зоны старались держаться от него подальше - даже те, что превосходили его размером.
Сейчас слизень был спокоен. Он вообще не двигался и казался сонным. Меня это настораживало. Впрочем, если клетка выдержала яростные атаки этого квази-ската, то что может сделать какой-то слизняк?
Большую клетку мы с Оскаром несли вдвоем. Лита направляла нас, а Юлия осталась на палубе, следить, чтобы скат сам себя на оттолкал к воде. Потом Оскар ушел за меньшей клеткой, а я повернулся к своей смотрительнице:
- Ты уверена, что нужно было это делать?
- Что?
- Ловить этих двух. Я знаю людей - они не уничтожат этих тварей, а будут изучать! Попытаются покорить или вывести какой-нибудь новый полезный вид. А этого делать нельзя!
- Почему?
- Потому что, хоть они и живут в воде, они не от воды, - пояснил я. - Они слишком чужие, их надо уничтожить.
- Ты тоже чужой.
Сравнила, блин!
- Это для вас я чужой, для океана я более родной, чем все люди вместе взятые.
- Не сердись.
- Так ты серьезно считаешь, что мне нужно было их ловить? Или ты снова следуешь приказам?
Немного резковато, но это ей за неудачные сравнения.
- На сей раз приказы удачно сочетаются с моим собственным мнением, - ответила Лита.
- Радость-то какая...
- Не ерничай, а то начну обижаться. И передам тебя Виктории.
- Не надо! - мой испуг был столь неподдельным, что Лита рассмеялась.
- Смотри у меня! Я понимаю твои сомнения, но изучение этих животных... или рыб... или кто они там... необходимо. Да, кому-то придет в голову светлая идея дрессировать их. Проект закончится, как только паре умников откусят бошки. Но ловим мы их для другого.
- "Мы"?
- Ты, ты... Принципиальный какой! Так вот, ты ловишь их для того, чтобы люди смогли найти способ покончить с этой заразой. Какие яды на них действуют? Что убивает их быстрее всего? Люди, даже при всех своих худших сторонах, не допустят, чтобы весь океан стал таким. Это ведь наш мир тоже, понимаешь? Не только твой.
Я кивнул, не желая вдаваться в подробности и уж тем более начинать спор.
Оскар, сопровождаемый Юлией, принес клетку с беснующимся скатом.
- Мы вам еще понадобимся? - полюбопытствовала старшая смотрительница.
- Пока нет.
- Тогда мы пойдем погуляем. Предлагаю сегодня поужинать вместе, Кароль, твоя явка обязательна!
Я только глаза закатил. Обязательно ей кривляться? Она ведь знает, что в последнее время мне приходилось принимать слишком много лекарств - несмотря на все предосторожности, я иногда глотал зараженную воду. Так что с питанием у меня были проблемы - надеюсь, временные.
Ну и что мне делать за общим столом? Смотреть, как они едят нормальную пищу, а потом переводить взгляд на собственную тарелку с жидкой блевотиной? Нет уж, увольте!
Когда эти двое ушли, я тоже собирался покинуть комнату, но Лита задержала меня.
- Что тебя беспокоит? - спросила она.
Можно было потратить время на отрицание, но я не стал, меня больше интересовало другое:
- На чем я прокололся?
- Ты все время хмуришься, я даже с броней вижу, - Лита начала загибать пальцы. - Ты пытаешься хамить и дерзить, чтобы разозлить меня и с помощью скандала отвлечься от мрачных мыслей. Когда над тобой шутят, ты скалишь клыки. У тебя хвост подрагивает.
Чертов хвост!
- Ну, допустим, нервничаю.
- Что случилось?
- Во время последней вылазки туда я засек акул. Ну, как та, что напала на меня когда-то... Как я и предполагал, это самые совершенные существа на всей зараженной территории. Их семеро и они ведут себя очень странно.
- То есть?
- Не знаю, как объяснить... Акулы обычно не живут семьями, для них это не нормально. А эти не просто объединились, у них еще и порядок какой-то есть. Я сам не видел, только чувствовал их. Лита, я хочу уничтожить их.
- Это не обязательно, люди тоже могут с ними справится!
- Если успеют! - указал я. - Из всех тамошних уродов, только у акул есть шанс уплыть далеко, как уплыла та. Причем сделать это они могут в любой день, в любую минуту даже!
Лита задумалась. Она слишком хорошо меня знала, чтобы устраивать крики вроде "Ты не справишься, их слишком много!" Она помнила, что я - животное. Разумные животные не выбирают непобедимого противника.
- Ты уверен, что их там всего семь? - уточнила она.
- Я не почувствовал больше.
- Не обижайся, но для тебя одного многовато...
- Не обижаюсь, потому что ты права. Вернее, с этой семеркой я бы справился, если бы битва проходила в открытом море, а не на их территории. А там им будут помогать другие, пусть и неосознанно.
- Так... Но ты все равно раздумываешь?
- Все получится, если я возьму с собой Оскара.
Если бы я мог сделать это один, я бы уже все сделал и не терзался сомнениями. Оскар - проблема. Его силы впечатляют, он будет неоценимой помощью, но... тогда смотрительницы останутся без охраны.
Лита все знала. Она не испугалась:
- Мне кажется, ты должен это сделать.
- А как же вы?
- А что мы? Ничего с нами не будет. Мы стоим на этом месте уже неделю, хоть раз кто-нибудь подплыл к кораблю? Нет! Да и потом, ты сам сказал, что никого страшнее акул там нет, а акул займете вы. Остальные вообще из этого своего болота не выплывают! Хочешь это сделать - сделай. Завтра. Потому что послезавтра мы отправляемся обратно, ты выполнил все, что от тебя требовалось.
Она говорила уверенно, однако я не был убежден до конца.
- Слишком опасно...
- Ну и трусливый же ты, когда речь о чужих жизнях заходит! Чтоб ты так за свою беспокоился - столько нервных клеток мне бы спас! Хочешь, мы отплывем еще дальше?
А вот это уже идея.
- И я могу взять с собой передатчик, - добавил я. - Отлично! Риск снижается, в случае опасности вы сможете просто вызвать нас обратно, а быстрее, чем я, не плавает никто!
- Скромник!
- Реалист.
Я понятия не имел, почему мне так хочется убить акул, но думал я о Водяном. Если бы животные знали, что такое месть, я бы сказал, что мне хочется отомстить за него, а так...
А может, Лита права? Может, я все-таки человек?
***
Я чувствовал, что они приближаются. Чувство было притупленным, но самым точным из всех, что у меня появлялись здесь - наверное, потому, что я уже сталкивался с такими акулами. Кроме них я точно ощущал лишь присутствие Оскара, а он был далеко; остальные ауры сливались в единый поток.