Людей я поблизости не чувствовал, кроме тех, что плыли со мной. Ну разве это не рай? Величественная река, отдельный мир без людей. Вот это я называю отдых!
Правда, приходилось отдавать себе отчет в том, что долго я бы здесь не протянул. Люди - существа несуразные, но без них скучно.
Я увлекся настолько, что почти забыл о времени. Покрасневшие перед закатом лучи солнца намекнули, что я опоздал. Проклятье! В океане я бы за секунду домчался до лодки, но у реки другие правила, тут надо осторожней. Хотя, собственно, что я теряю? Меня все равно покормят, просто я не посижу за столом со всеми остальными, ну так не велика потеря.
Когда я наконец добрался до лодки, вода была пурпурной от заходящего солнца. Лита стояла на палубе и смотрела на небо, на этот раз без очков.
- Ты опоздал.
- Дико извиняюсь. Не надо упреков, я и так с трудом сдерживаю слезы раскаяния.
В воздухе пахло рыбой, жареной на открытом огне. Я вспомнил, что последний раз ел ранним утром, еще в самолете.
- Не дождались меня, небось?
- Ошибаешься, дождались. Я знала, что ты опоздаешь.
- Откуда?
- Ну... если бы я могла свободно плавать в этой реке, я бы тоже опоздала.
Лодка была разделена на две части капитанским мостиком и расположенными под ним тесными клетушками кают. Задняя палуба была меньше, зато здесь можно было повесить противомоскитную сетку, которая в паре с тяжелым навесом-крышей создавала иллюзию шатра. Под сеткой стоял старый, но крепкий еще стол, привинченный к доскам палубы, и несколько складных стульев.
Стол не был пуст. В самом его центре стояла стеклянная миска, в которой плавали пушистые, похожие на бабочек цветы - вещь совершенно нефункциональная, но людям такие мелочи нравятся. По одну сторону от миски разместилось плоское глиняное блюдо с жареными рыбами, по другую - горшок с рисом. Сервировка продолжалась: полная и очень смуглая женщина носила на стол тарелочки с какими-то овощами, соусами и прочей ерундой. Двигалась она, несмотря на почтенный возраст, ловко и быстро.
Я сел за стол рядом с Литой - не на стул, конечно, а на крепкий деревянный ящик, но это не так уж важно. Напротив нас устроился капитан, позже к нему присоединилась молчаливая женщина. Помощник вызвался все это время стоять за штурвалом - парень по-прежнему меня боялся. Я мог чуть успокоить его, если бы убрал броню, но это было не нужно... да и не интересно.
- Ну, приступим! - Капитан всегда вел себя так, будто вспомнил удачный анекдот, настолько пошлый, что даже смеяться над ним было неприлично, а не смеяться едва получалось. - Спасибо нашей хозяюшке. Тиа прекрасно готовит, но немногословна - за то и ценю! Бывали у меня болтливые бабы, вот уж с кем беда! А эта - золото: все сделает, да еще и благодарна будет, что сделать позволили.
Я критическим взглядом осмотрел стол. Из всего этого великолепия меня заинтересовали только рыбины и хлеб. Хлеб я вообще не очень люблю, нам, хищникам, не полагается, но этот был особенный: мягкий и горячий. На базе хлеб всегда был холодным и напоминал кусок мыла.
- Она не говорит по-русски? - спросила Лита, придвигая к себе что-то фаршированное чем-то... Мои познания в человеческой пище были недостаточно велики для точного определения.
- Нет, только по-испански. Как и Мико, помощник мой. Он, кстати, тебя боится - хуже смерти! - капитан подмигнул мне. Я продолжал пялиться на него из-под брони. - Думает, что ты какой-то монстр! Ну, я-то его не виню, страшен ты, брат, только не обижайся. И силен.
- Я на правду не обижаюсь. Ваш пугливый не проболтается?
- Некому. Я его на улице подобрал когда-то, далеко отсюда. Да и вообще, я сказал, чтоб он молчал, вот он и будет молчать. Рассказывай, давай, что ты на дне видел?
- Тину, - я демонстративно зажевал рыбину вместе с костями и головой.
- Очень содержательно! Эй, да ты не дуйся, что страшным назвал!
Я и не дулся, я просто был голоден. В целом мне капитан нравился, в его словах чувствовалась искренность.
- Он еще после дороги в себя не пришел, хорошие манеры не распаковал, - пояснила Лита. - Так что лучше оставить это мрачное существо в покое. А пока расскажите мне, сколько нам ехать.
- Вообще, по-хорошему, путь до хатки Ленькиной можно за полтора дня преодолеть, но сейчас нам ночами придется стоять, потому что опасно двигаться, мелковато стало из-за отсутствия дождей. Так что три дня идти будем. Но вы не переживайте, места тут красивые, заодно и отдохнете. Завтра, например, во второй половине дня будем мимо водопада одного проплывать, там и остановиться можно. Вообще я тут купаться не советую, паразитов много...
- А теперь на одного больше, - пробубнила себе под нос Лита.
Я обиженно фыркнул, а капитан расхохотался. Безучастной осталась только Тиа, методично поглощающая рис с овощами.
- Хорошо сказала! Но на самом деле воды опасны, а вот у этого водопада искупаться можно, он, как говорят местные, отгоняет нечисть.
- Какую еще нечисть? - заинтересовался я.
- О, про эту речку легенд немало сложили. Считается, что в ней живут духи, хорошие и плохие. Тут, понимаешь ли, вся жизнь на реке завязана, так что кого ж обожествлять, если не ее?
Я предпочел не расспрашивать дальше - человеческие легенды неизменно оказывались запутанными и нелогичными. Хотя в данном случае они могут быть в чем-то верны, уж очень странная река.
- Кстати о местных... Люди на нашем пути будут попадаться? - осведомилась Лита.
- Нет, не "кстати", местных здесь как раз нет. А вот другие приезжие... Могут, конечно, но вряд ли. Они не очень любят этот маршрут. Считается, что там, впереди, водятся анаконды.
- А они водятся?
- Угу. Но это кратчайший путь к Лене. Да и потом, я тут уже не раз плавал.
Я уже знал, что анаконда - это большая змея, вроде удава, только подводная. Перспектива встречи с ней меня не пугала - мою броню никакая змея не передавит. Плюс, змеи просто так, без причины, нападают только в человеческих фантазиях.
Тиа покончила с едой и начала убирать со стола. Лита, естественно, не бросилась помогать, а продолжила беседу:
- Вы хорошо знаете Леонида Островского?
- Нет, не то чтобы хорошо, но уж как-то знаю. Даже такой безумный отшельник, как он, нуждается в связи с внешним миром. Здешние земли богатые, но они не могут дать всего. Раз в неделю я навещаю его, привожу кое-что, он всегда щедро платит. Не знаю, откуда у него деньги, он вообще неразговорчивый.
- А где он живет?
- У него свой дом недалеко от берега. Раньше там была змеиная ферма, но ее давно забросили. Он отстроил развалюху, только-только закончил обустраиваться, ну а приехал он сюда, если мне не изменяет память, месяца полтора-два назад. До этого в городе жил.
- Он не говорил, зачем приехал?
- Говорю ж, он у нас не только экстравагантный, но и молчаливый. Да и дерганый какой-то. Ну да ладно, все мы не без саранчи в голове.
Тиа принесла поднос с шариками, сделанными из мякоти какого-то фрукта, и кувшинчик с жидким шоколадом. У Литы тут же радостно загорелись глаза... ну не дите ли?
Я сладкого не любил, но почему-то вспомнил про Штуковину. Надеюсь, она никого не отравит до моего возвращения! Она меня, конечно, раздражала, но не до такой степени, чтобы желать ей смерти.
- А вам Ленька кем приходится? - капитан решил, что ему пора задавать вопросы.
- Он друг отца моего хорошего друга, - отозвалась Лита, щедро поливая желтый шарик шоколадом.
- Фух, с первого прослушивания и не разберешься! Так значит, это не связано с вашей работой?
Ну конечно... его вроде как нанял Лименко, так что он должен знать о нашей работе. Как бы иначе ему объяснили мое присутствие?
- Нет. Цели у нас сугубо личные.
Вернее не скажешь.
- Ладно, ребятки, пойду к штурвалу. Пора останавливаться на ночь, уже слишком темно.