За много веков до начала нашего летосчисления в Вавилонии, в Древнем Египте и Китае велись постоянные наблюдения звездного неба, картина которого меняется в зависимости от времени года и суток. Хозяйственная жизнь этих стран нуждалась в точном календаре. Необходимо было знать, когда наступит время сева, сезон дождей. Это определялось с помощью наблюдений за положением на небе Луны, Солнца, звезд. В Египте, например, посевные работы производились сразу после того, как заканчивался разлив Нила. Египтяне установили, что предвестницей разлива реки служит яркая звезда Сириус, когда она появляется ранним утром на востоке. Изучая движение небесных тел, люди еще тысячи лет назад научились составлять календари, предсказывать солнечные и лунные затмения.
Многие тысячи лет происходило постепенное накопление первых научных знаний человека. В Древнем Египте и Вавилонии, Индии и Китае зарождались математика и астрономия, появились некоторые сведения, относящиеся к химии и медицине. Тогда же возникли зачатки механики, агрономии, биологических наук.
В отличие от религии, в основе которой лежит слепая вера в то, что написано в «священных» книгах и не может быть доказано, наука опирается на проверенные факты, на опыт, наблюдение, на всестороннее изучение явлений природы и общественной жизни. Каждый научный вывод строго проверяется и доказывается. Наука не говорит нам: вот полная, законченная картина мира, в которой все ясно и уже ничего нельзя прибавить и изменить, природу дальше не следует изучать. Так заявляет религия, которая призывает слепо верить библейским мифам. Нет, говорит наука, в природе многое еще не познано, многое мы знаем еще недостаточно полно. Процесс познания бесконечен. Характер научного познания окружающего нас мира таков, что любые знания приобретаются отнюдь не сразу, а по частям. Но они все больше, все точнее отражают действительность, которая существует независимо от нашего сознания.
Знания, добытые наукой, беспрерывно уточняются, расширяются, углубляются, причем наука развивается, сохраняя и используя все ранее нам известное. Старые знания во многом подтверждаются новыми, совершенствуются, становятся все более полными, более точными. А кое–что отбрасывается совсем. Таков путь развития науки.
Около 2500 лет назад в Древней Греции родилось материалистическое учение об атомах как «кирпичиках мироздания». Все тела природы состоят из этих мельчайших частиц. Атомы вечны, неизменны, неделимы. Они отличаются друг от друга своей величиной и формой. Так говорили мыслители прошлого.
В минувшем столетии было установлено, что в мире существует несколько десятков (около 100) разновидностей атомов; атомы отличаются не только своим весом, размерами, но и химическими свойствами, т. е. способностью вступать в различные химические соединения с другими частицами. Затем в конце XIX начале XX в. наукой были обнаружены радиоактивные атомы, которые со временем разрушаются. Оказалось также, что атомы можно разделить, поскольку они состоят из других, еще более мелких, так называемых элементарных, частиц вещества — электронов, протонов и нейтронов.
Таким образом, за многие столетия развития науки учение об атомах во многом изменилось. Но изменения эти не отвергали само учение, а лишь дополняли, углубляли его все новыми и новыми знаниями. Древние атомисты не могли исследовать недра атомов, чтобы установить их внутреннее строение. Ученые древности заложили лишь основы атомистики, которые впоследствии постепенно развивались
Так развивается любая наука. От первых, еще далеко не полных и не точных знаний она постепенно идет к тому, что наши знания о том или ином явлении природы становятся все глубже, точнее, шире. Наука не боится отбрасывать устаревшие представления. Это религия предлагает людям упорно держаться за старые, давно опровергнутые взгляды.
Научное мировоззрение признает возможность познания окружающего мира, т. е. правильного и глубокого отражения действительности в голове человека. Без этого человек не смог бы приспособиться к условиям своей жизни, не в состоянии был бы изменять действительность в нужном для себя направлении. Истинность знаний людей об окружающем мире проверяется и подтверждается практикой. При этом истина достигается в ходе бесконечного процесса познания, когда человек все ближе и ближе подходит к полному и всестороннему отражению действительности, т. е. к абсолютной истине.