В I в. н. э. в восточной части Римской империи возникла новая религия христианство, которое затем широко распространилось по всему миру. Эта религия родилась в условиях разложения рабовладельческого строя и первоначально была выражением бессильного протеста рабов и беднейших слоев населения против гнета рабовладельцев. Не видя выхода из создавшегося положения, беднота обращала взоры к небу. Так возник образ божественного спасителя Иисуса Христа, с именем которого связано возникновение христианства. В основу христианской религии легла вера в искупительную миссию Иисуса Христа, который своей мученической смертью якобы искупил грехи человечества, во второе пришествие Христа, которое–должно состояться в будущем, в страшный суд, в небесное воздаяние и установление царства божьего. Эти догматические положения являются основными для всех христианских течений. В них заключено существо христианской веры, дающей приверженцам христианства надежду на избавление от тягот земного существования в вечной жизни, которая должна наступить после смерти.
Христианство не является единым религиозным направлением. Оно распадается на множество различных течений. Процесс дробления христианства шел на протяжении многих столетий существования этой религии. В IV в. между восточным и западным христианством наметился раскол, который официально оформился в 1054 г., когда появились римско–католическая и православная церкви.
В начале V в. возникло одно из сравнительно малочисленных направлений христианства — несторианство, названное так по имени константинопольского патриарха Нестория. В отличие от диофизитов (составляющих большинство христиан), признающих в Иисусе Христе две природы — божественную и человеческую, несториане считают, что Иисус не богочеловек, а человек, ставший обителью божества. Фактически несторианство было религиозной оболочкой для сепаратистских тенденций, наблюдавшихся в некоторых провинциях Восточной Римской империи. В 431 г. на Эфесском соборе несторианство осудили как ересь.
В 40–х годах V в. н. э. в Византии обособилось монофизитское направление христианства. В отличие от диофизитов и несториан, монофизиты считают Христа не богочеловеком и не человеком, а богом. Здесь опять–таки за догматическими спорами о природе Христа скрывались сепаратистские устремления, существовавшие в ряде мест Восточной Римской империи. В 451 г. на Халкидонском вселенском соборе монофизиты потерпели поражение, а их учение было осуждено как ересь. В настоящее время к монофизитству принадлежат армяно–григорианская церковь, якобиты и коптские церкви в Египте и Эфиопии.
В связи с тем что православие, мо–нофизитство и несторианство имеют сходную обрядность, эти три направления христианства иногда условно объединяют под названием «восточные церкви».
Католическая церковь всегда стремилась стать единой христианской церковью, объединяющей на основе католических догматов под верховенством римского папы всех христиан. Однако Риму удавалось обычно отколоть лишь небольшие группировки от восточных церквей. Эти течения приняли основные догматы католицизма, но сохранили свою старую обрядность.
В настоящее время имеется несколько таких, как их называют, униатских церквей: греко–католическая (откололась от православной церкви), армяно–католическая (откололась от армяно–григорианской), сиро–католическая (откололась от якобитской), халдейская, или халдо–католическая (откололась от несторианской), коптско–католическая (откололась от коптской церкви) и маронитская.
В XVI в. в Европе началась Реформация — антикатолическое движение, в котором приняли участие разные слои населения. Продуктом Реформации был протестантизм — третье главное направление христианства, о котором будет рассказано ниже.
Из мировых религий самая молодая — ислам, или мусульманство. Эта религия возникла в начале VII в. н. э. на Аравийском полуострове. Сформировавшись в качестве монотеистического вероучения, ислам испытал заметное влияние со стороны более ранних монотеистических религий христианства и иудаизма. Ислам, как и многие другие религии, неоднороден. Он распадается на два главных направления: суннизм и шиизм. Нередко, определяя две основные ветви ислама, утверждают, что шиизм отличается от суннизма прежде всего тем, что не признает сунну — «священное предание», представляющее сборник рассказов о жизни и деятельности Мухаммеда. В действительности же сунна признается и шиитами, но они основывают ее только на авторитете семьи Мухаммеда, в то время как сунниты–также и на свидетельствах сподвижников пророка. Кроме сунны шииты имеют и свое особое «священное предание» — ахбар. В шиизме сильно развит культ святых мучеников. Из мучеников особым почитанием пользуется второй сын халифа Али — Хусейн. Одним из важнейших положений шиизма является вера в «скрытого имама», который должен появиться вновь и установить на земле божье царство. Как и сунниты, шииты признают Коран божественным откровением, однако допускают иносказательное толкование текста этой книги. В отличие от суннитов, для которых священными городами считаются Мекка и Медина в Саудовской Аравии, местом паломничества шиитов являются в первую очередь иракские города Эн–Наджаф и Кербела, где, согласно преданию, погребены халиф Али и его сын «великомученик» Хусейн.